Gli scienziati dell'Università di Bath hanno sviluppato un nuovo strumento fluorescente per rilevare le specie reattive dell'ossigeno basato su una sostanza chimica presente nei funghi.

Specie reattive dell'ossigeno (ROS), come radicali liberi e perossidi, sono prodotti nelle cellule sottoposte a stress ossidativo. Sebbene presenti nelle cellule sane in piccole quantità, i ROS eccessivi nelle cellule sono dannosi e possono portare al cancro e a malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer.

Gli scienziati di Bath, collaborando con ricercatori in Corea del Sud, hanno sviluppato una nuova sonda che i biologi che studiano queste malattie possono utilizzare per vedere i cambiamenti nelle cellule al microscopio, aiutandoli a comprendere i processi biologici fondamentali che coinvolgono i ROS.

Hanno creato una famiglia di nuove molecole, chiamate AzuFluor, a base di azulene, una sostanza chimica blu brillante trovata nel fungo Lactarius indaco. Emette fluorescenza quando entra in contatto con un ROS in una reazione unidirezionale, rilevando piccole quantità di queste specie reattive dell'ossigeno.

Mentre la maggior parte delle sonde fluorescenti assorbe un singolo fotone, AzuFluor assorbe due fotoni, il che significa che due fotoni di energia inferiore possono essere utilizzati per produrre lo stesso livello di fluorescenza. L'utilizzo di lunghezze d'onda della luce più corte nell'intervallo infrarosso significa che la luce può penetrare più profondamente nei tessuti senza danneggiare le cellule. Questa tecnologia ha dimostrato di funzionare nel tessuto di ratto; i ricercatori sperano che in futuro possa essere utilizzato come sonda nel corpo umano.

Dottor Simon Lewis, Docente senior presso il Centro per le tecnologie sostenibili e circolari (CSCT) presso l'Università di Bath, ha dichiarato:"AzuFluor è una molecola molto più piccola e più semplice da realizzare rispetto ad altri fluorofori a due fotoni. Le sue dimensioni ridotte lo rendono facile da diffondere e trasportare nelle cellule.

"Il nostro obiettivo è creare una famiglia di questi fluorofori che possa essere utilizzata in una vasta gamma di applicazioni di imaging cellulare".

Professor Tony James, anche dal CSCT di Bath, ha dichiarato:"Questa ricerca ha un'ampia gamma di potenziali applicazioni nella biologia cellulare e nell'industria farmaceutica ed è un ottimo esempio di una fantastica collaborazione internazionale tra i chimici di Bath e il professor Hwan Myung Kim e il suo gruppo presso l'Università di Ajou in Corea del Sud".