Cambiamenti in un tipo specifico di molecola simile allo zucchero, o glicano, sulla superficie delle cellule tumorali aiutarle a diffondersi in altri tessuti, secondo i ricercatori dell'Università della California, Davis. Pubblicato il 23 marzo in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il lavoro potrebbe portare a test diagnostici e nuove terapie per rallentare o arrestare la diffusione dei tumori.

Il gruppo di ricerca guidato dal professor Carlito Lebrilla, Dipartimento di Chimica dell'UC Davis, lavorato con cellule derivate da un colangiocarcinoma umano, o cancro del dotto biliare. Il colangiocarcinoma è relativamente raro ma sta diventando più comune negli Stati Uniti. Metastatizza facilmente ed è spesso incurabile al momento della diagnosi.

In genere, i ricercatori hanno studiato il modo in cui le cellule tumorali si diffondono osservando le proteine ​​sulle loro membrane superficiali. Alcune di queste proteine ​​possono fungere da recettori che interagiscono con altre cellule, permettendo alle cellule cancerose di attaccarsi e muoversi nei tessuti.

Ma le proteine ​​delle cellule viventi sono anche ricoperte da un'ampia varietà di molecole di carboidrati simili allo zucchero chiamate glicani. Questi glicani modificano il modo in cui le proteine, e quindi le cellule, interagiscono con il loro ambiente. Mentre il DNA determina la struttura della proteina, glicani e carboidrati sono prodotti e metabolizzati dal meccanismo stesso della proteina. Ciò rende lo studio di queste molecole ancora più impegnativo.

Il laboratorio di Lebrilla alla UC Davis ha studiato i glicani, glicoproteine ​​e i ruoli che svolgono nel corpo per molti anni, sviluppare nuove tecniche per analizzarli e caratterizzarli.

Come i glicani modificano le proteine

Le cellule di colangiocarcinoma metastatico avevano alti livelli di glican mannosio sulle proteine ​​di superficie, La squadra di Lebrilla ha scoperto. Queste cellule cancerose non avevano il gene per un enzima che scompone il mannosio. La presenza di mannosio era associata alla capacità delle cellule cancerose di diffondersi su un piatto e migrare attraverso i pori di una membrana, simulando la compressione attraverso la parete di un vaso sanguigno nel tessuto circostante.

"Ciò che è interessante qui è che è un nuovo modo di guardare alle metastasi del cancro. Invece di guardare le proteine, abbiamo esaminato come le modificazioni proteiche influiscano sul comportamento metastatico delle cellule cancerose, " disse Lebrilla.

Se i glicani modificati sono una caratteristica dei tumori metastatici, che potrebbe presentare un nuovo modo per diagnosticare il cancro e forse prevedere quali tumori potrebbero diventare invasivi. I glicani e le vie metaboliche che li producono potrebbero anche essere bersagli per nuovi farmaci.