Grazie alla tecnologia dello spin-off dell'ETH Neustark, gli impianti di riciclaggio del calcestruzzo possono immagazzinare anidride carbonica a lungo termine.

I due giovani imprenditori e fondatori dello spin-off ETH Neustark non potrebbero essere più diversi, ma funzionano molto bene insieme. Johannes Tiefenthaler è uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e di Processo, lavorando alla prossima generazione di tecnologia per la mineralizzazione dell'anidride carbonica.

Valentin Gutknecht, nel frattempo, è un economista aziendale e si occupa sia del team in continua crescita che degli aspetti operativi. Sono stati uniti dalla loro visione condivisa di implementare un'idea imprenditoriale positiva per il clima nella realtà.

Usare le intuizioni nella pratica

"C'è molta ricerca in corso su argomenti legati alla costruzione, ma finora l'industria ha ottenuto solo piccole riduzioni delle emissioni, perché molti dei reperti vengono semplicemente riposti in un cassetto e mai utilizzati, " dice Tiefenthaler. "Vorrei usare l'energia che sto mettendo nel mio dottorato per fare la differenza."

Tiefenthaler aveva già iniziato a studiare vari modi per far reagire l'anidride carbonica con i materiali minerali e legarla come calcare durante il suo Master.

Ci sono abbastanza materiali minerali sulla Terra per legare centinaia di miliardi di tonnellate di anidride carbonica, ma poiché questi materiali, come il silicato di magnesio, non sono particolarmente reattivi, devono essere prima riscaldati fino a 700°C, dice Tiefenthaler. In contrasto, il granulato di cemento ha dimostrato di essere altamente reattivo a causa dell'enorme superficie totale delle numerose particelle, ciascuno di pochi millimetri:anche senza pretrattamento, il calcestruzzo rotto forma composti chimici molto stabili con l'anidride carbonica.

Proprietà raffinate del materiale da demolizione

La particolarità della tecnologia di Neustark è che lega la CO ₂ nei pori e sulla superficie del calcestruzzo granulare sotto forma di calcare. Questo granulato aggiornato può quindi essere miscelato nel calcestruzzo fresco in sostituzione di sabbia e ghiaia. Il granulato aggiornato significa che è necessario meno cemento, mentre le proprietà rimangono le stesse.

"Sono molto entusiasta del fatto che questa soluzione non arriverà solo tra cinque o dieci anni, ma è disponibile ora, " dice il secondo giovane imprenditore, l'economista Valentin Gutknecht. Ha trovato il tempo per parlare mentre si recava allo stabilimento di cemento di Kästli vicino a Berna, dove l'impianto pilota di Neustark viene gradualmente messo in funzione.

Prima di fondare la società, Gutknecht ha aiutato a gestire il marketing e le vendite per lo spin-off ETH Climeworks, un pioniere nella rimozione dell'anidride carbonica dall'aria ambiente. Con Neustark, la sfida principale è destreggiarsi tra tutte le diverse aree coinvolte, dice Gutknecht. Non solo devono avere un controllo sulle proprietà del calcestruzzo, ma anche percorrere i percorsi contorti della CO ₂ certificazione.

"Abbiamo iniziato intervistando i CEO di dieci diverse strutture concrete per scoprire dove risiedono i problemi, " spiega Gutknecht. "Abbiamo quindi utilizzato i soldi di investitori privati ​​e finanziamenti pubblici per sviluppare i primi piccoli prototipi".

Per ora hanno scelto una soluzione basata su container, dice Tiefenthaler. In un progetto sostenuto dall'Ufficio federale dell'ambiente e dalla Fondazione svizzera per il clima, ora mirano a dimostrare il valore aggiunto lungo l'intera catena di creazione del valore:il piano prevede che l'anidride carbonica provenga da un impianto di separazione del biogas presso gli impianti di trattamento delle acque reflue di Arabern a Herrenschwanden. Neustark tratterà quindi il calcestruzzo demolito nel suo impianto pilota utilizzando questa anidride carbonica (liquefatta per il trasporto).

Evitare le emissioni e persino invertirle

La produzione mondiale di cemento rilascia nell'aria circa quattro volte più anidride carbonica rispetto al traffico aereo globale. Poiché la tecnologia di Neustark aiuta a ridurre la quantità di cemento necessaria nella costruzione, migliora quindi anche il suo bilancio del carbonio, perché alcune delle emissioni derivanti dalla produzione possono essere evitate. Ma Gutknecht e Tiefenthaler mettono entrambi in evidenza un ulteriore aspetto:con il loro trucco di catturare l'anidride carbonica dall'aria - per inserirla nei pori del granulato di cemento e legarla lì in modo sostenibile come calcare - possono persino invertire la CO ₂ emissioni.

"Ci sono pochissimi approcci tecnici per le reali emissioni negative, " dice Tiefenthaler. L'uso di questi approcci è stato finora limitato, soprattutto perché mancano incentivi e modelli di business convincenti. "Nel rispetto, il nostro approccio è unico perché dimostriamo che il valore aggiunto può essere creato legando l'anidride carbonica. E che le emissioni negative non solo aumentano i costi, ma possono effettivamente fornire benefici economici, "dice Gutknecht.