Le reazioni tra rame e acido nitrico sono esempi di reazioni di riduzione dell'ossidazione, in cui l'acquisizione di elettroni riduce un elemento e la sua perdita ossida l'altro. L'acido nitrico non è solo un acido forte, è un agente ossidante. Pertanto, può ossidare il rame in Cu + 2. Se si prevede di sperimentare queste reazioni, è importante ricordare che rilasciano fumi tossici e nocivi.
Concentrazione della soluzione

Il rame può subire una delle due reazioni quando combinato con l'acido nitrico, a seconda della concentrazione della soluzione. Se l'acido nitrico è diluito, il rame verrà ossidato per formare nitrato di rame con ossido nitrico come sottoprodotto. Se la soluzione viene concentrata, il rame verrà ossidato per formare nitrato di rame con biossido di azoto come sottoprodotto. Sia l'ossido nitrico che il biossido di azoto sono nocivi e potenzialmente tossici ad alti livelli; il biossido di azoto è il brutto gas marrone presente nella foschia dello smog in molte città.
Equazioni di reazione

Le equazioni per le due reazioni che possono aver luogo sono:

Cu + 4 HNO < sub> 3 -> Cu (NO _{3) 2 + 2 NO 2 + 2 H 2O, che produce biossido di azoto e}

3 Cu + 8 HNO < sub> 3 -> 3 Cu (NO _{3) 2 + 2 NO + 4 H 2O, che produce ossido nitrico.}

Con l'acido concentrato, la soluzione prima diventa verde, poi marrone verdastro e infine blu una volta diluito con acqua. Entrambe le reazioni sono altamente esotermiche e rilascia energia sotto forma di calore.
Ossidazione e riduzione

Un altro modo per capire questa reazione è di scomporla in due mezze reazioni, una per ossidazione (perdita di elettroni ) e l'altro per la riduzione (guadagno di elettroni). Le semireazioni sono: Cu -> Cu ^{2+ + 2 e-, il che significa che il rame perde due elettroni e 2 e- + 4 HNO _{3 ---> 2 NO 3 < sup> 1- + 2 H 2O, che mostra che due elettroni sono stati trasferiti ai prodotti. La velocità di questa reazione dipende dalla superficie del rame; il filo di rame reagirà più rapidamente rispetto alle barre di rame, ad esempio.
Altre considerazioni}}

La soluzione cambia colore a causa dell'acqua. A differenza del solido di rame, gli ioni rame in soluzione possono formare un tipo di interazione chiamato complesso di coordinazione con le molecole d'acqua, e questi complessi conferiscono alla soluzione un colore blu. Gli acidi minerali come l'acido cloridrico non ossidano il rame allo stesso modo dell'acido nitrico perché non sono agenti ossidanti forti. L'acido solforico, tuttavia, è un forte agente ossidante. Nelle giuste condizioni, reagirà con il rame rilasciando gas di anidride solforosa.