Le alghe potrebbero competere con il petrolio come combustibile del futuro se solo il processo di coltivazione fosse più efficiente. Grazie a una borsa di studio della Fondazione Link, potrebbe presto esserlo.

Elisabetta Hann, uno studente di dottorato in biologia vegetale alla UC Riverside, sta usando il biennio, $ 60, 000 borsa di studio per verificare se può coltivare alghe per i biocarburanti completamente al buio utilizzando l'elettricità generata dal sole.

Si prevede che il fabbisogno di energia aumenterà, e le alghe potrebbero aiutare a soddisfare tale domanda. Può essere convertito in carburante a basse emissioni senza competere con cibo o acqua dolce, a differenza di altre fonti di biocarburanti come il mais o la canna da zucchero. I biocarburanti algali possono essere utilizzati anche direttamente nei motori esistenti. E a differenza del petrolio, le alghe sono una risorsa rinnovabile.

Molti scienziati stanno anche lavorando per sviluppare metodi più convenienti per coltivare le alghe. "Ciò che lo rende diverso dagli altri progetti di biocarburanti algali è che stiamo specificamente cercando di coltivare alghe senza i limiti della fotosintesi, "Ha detto Hann. "Stiamo crescendo alghe nel buio."

Sebbene le alghe non abbiano radici, steli, e foglie, come le piante terrestri usano la fotosintesi, che è il processo di utilizzo della luce solare per convertire l'anidride carbonica e l'acqua in cibo per se stessa. Questo processo converte la luce solare in energia utilizzabile con un'efficienza di circa il 2%, considerando che i pannelli solari possono farlo con un'efficienza del 25% o superiore, ha spiegato Hann.

In altre parole, con la fotosintesi, la maggior parte dell'energia della luce solare viene convertita in calore e non contribuisce alla crescita delle alghe. Con i pannelli solari, viene catturata molta più energia ma non è in una forma che le alghe possano utilizzare direttamente. È qui che entra in gioco la ricerca di Hann.

Attualmente, le alghe per i biocarburanti sono tipicamente coltivate in stagni che utilizzano il sole per favorire la crescita.

"Il nostro lavoro toglie la necessità dello stagno e l'accesso alla luce solare, " ha detto Hann. "Possiamo potenzialmente far crescere le alghe in uno spazio ristretto, usando solo l'elettricità dai pannelli solari."

Hann sta lavorando con il professore di ingegneria chimica e ambientale della UC Riverside Robert Jinkerson per far crescere le alghe nel campus, e con i collaboratori dell'Università del Delaware.

La Link Foundation finanzia progetti come questi per promuovere l'innovazione nel campo dell'energia, dell'aeronautica e dell'ingegneria oceanica. La fondazione è stata creata in onore di Edwin A. Link, che ha creato veicoli subacquei autonomi.

Sebbene l'installazione iniziale dei pannelli solari possa essere più costosa della semplice installazione di stagni, questo costo di avvio potrebbe eventualmente ripagarsi da solo a causa dell'aumento della produttività, secondo Hann.

"Probabilmente saremo in grado di produrre più alghe, e quindi più biocarburante per metro quadrato, usando il nostro processo contro la fotosintesi biologica, " lei disse.