Gli aerogel polimerici sono strutture nanoporose che combinano alcune delle caratteristiche più desiderabili dei materiali, come flessibilità e resistenza meccanica. È quasi impossibile migliorare una sostanza considerata l'ultima frontiera dei materiali leggeri. Ma i chimici della Missouri University of Science and Technology hanno fatto proprio questo creando aerogel che hanno un'elasticità simile alla gomma e possono "ricordare" le loro forme originali.

Gli aerogel vengono creati sostituendo i liquidi con i gas in una silice, ossido metallico o gel polimerico. Sono utilizzati in un'ampia varietà di prodotti, dall'isolamento degli oleodotti offshore alle missioni spaziali della NASA.

"Il tipo specifico di aerogel di poliuretano che abbiamo creato è superelastico, il che significa che possono essere piegati in qualsiasi direzione o essere schiacciati e tornare comunque alla loro forma originale, "dice il dottor Nicholas Leventis, ricercatore capo del progetto e Distinguished Professor di chimica dei curatori presso Missouri S&T. "I nostri aerogel superelastici sono diversi dalla gomma in quanto possono tornare a una forma specifica su comando. Cioè, mostrano anche un forte effetto a memoria di forma, il che significa che possono essere deformati e raffreddati e mantenere la forma deformata per sempre.

"Però, quando la temperatura torna a temperatura ambiente, recuperano la loro forma originale indeformata, " Spiega Leventis. "L'effetto memoria di forma non è nuovo. Le leghe metalliche e i polimeri a memoria di forma sono noti da molti anni, però, gli aerogel a memoria di forma sono l'ultima frontiera della leggerezza."

Leventis e il suo gruppo hanno dimostrato questa proprietà unica modellando una "mano bionica" in grado di imitare le funzioni muscolari coordinate. La mano in aerogel può stringere una matita e, quando stimolato, può stringere una matita formando la sua forma allungata a palmo aperto.

"Crediamo che questo lavoro abbia prodotto uno dei 'Santo Graal' nel campo degli aerogel, " dice Leventis. "Vedo molte applicazioni biomimetiche per questi aerogel in futuro. La loro flessibilità, unito all'elasticità, ampliare notevolmente la gamma dei possibili usi."