Siamo stati a lungo avvertiti dei rischi di tingere i capelli a casa e nei saloni. I prodotti utilizzati possono causare allergie e irritazioni alla pelle:si stima che l'1% delle persone abbia un'allergia alla tintura. Per di più, l'uso ripetuto di alcuni coloranti è stato collegato al cancro.

Ma presto potrebbe esserci una soluzione per la crescente lista di saloni e appassionati di colore dei capelli che cercano alternative naturali a tinture e cosmetici.

I ricercatori della Northwestern University hanno sviluppato un nuovo modo per creare uno spettro di colori per capelli dall'aspetto naturale, che vanno dal biondo al nero, utilizzando enzimi per catalizzare la melanina sintetica.

La ricerca sarà pubblicata il 30 ottobre sulla rivista Chimica dei materiali .

La melanina è un materiale enigmatico e onnipresente che si trova spesso sotto forma di pigmento marrone o nero. Nathan Gianneschi della Northwestern, il responsabile della ricerca e direttore associato dell'International Institute for Nanotechnology, detto che ogni tipo di organismo produce melanina, rendendolo un materiale prontamente disponibile e versatile da utilizzare in laboratorio.

"Negli umani, è nella parte posteriore del nostro occhio per aiutare con la visione, è nella nostra pelle per aiutare a proteggere le cellule della pelle dai danni dei raggi UV, " ha detto Gianneschi. "Ma anche gli uccelli lo usano come uno spettacolare display a colori:le piume di pavone sono fatte interamente di melanina".

Gianneschi è Jacob and Rosalind Cohn Professor of Chemistry presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern e professore di scienza e ingegneria dei materiali e ingegneria biomedica presso la McCormick School of Engineering. Claudia Battistella, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Gianneschi, è il primo autore dell'articolo.

Nel tipico processo di colorazione dei capelli, gli stilisti usano la candeggina per rimuovere la melanina dai capelli, quindi aggiungi ammoniaca e colorante per aprire e penetrare nelle cuticole dei capelli per un colore permanente. Il lavoro svolto con la melanina in altre parti del laboratorio ha ispirato Battistella per vedere come si applicava alla tintura per capelli.

Battistella ha pensato sostituendo la melanina invece di rimuoverla e depositando colore sulla superficie del capello anziché al suo interno, potrebbe creare un modo più sostenibile per creare un colore duraturo. In questo processo, i ricercatori tingono i capelli combinando gli enzimi dei funghi con un amminoacido, provocando un processo che imita le reazioni che si verificano naturalmente nel corpo. Studi preliminari hanno rivelato la possibilità che lo strato colorato persista attraverso diversi lavaggi.

"Il processo di tintura è simile dal punto di vista di uno stilista, ma queste condizioni sono più miti, quindi ci mettono un po' di più, " disse Battistella. "Anche se potrebbe essere combinato con una base, non è necessario usarne uno, e non c'è bisogno di pigmenti chimici. Perché abbiamo già la melanina nei nostri corpi, crediamo che non avremo reazioni allergiche ad esso."

Perché la melanina si attenua anche nei capelli a causa dell'esposizione al sole e dell'invecchiamento, i ricercatori si sono anche interrogati sull'impatto del sole sul colorante. Oltre ad essere un processo più delicato rispetto alla tintura tradizionale, rivestire i capelli con melanina sintetica ha il potenziale per proteggere i capelli dai danni del sole che possono causare sbiancamento. Gli studi hanno dimostrato che rispetto ai capelli non trattati, i capelli trattati con pigmento di melanina si danneggiavano meno se esposti ai raggi ultravioletti.

Il documento identifica quattro vantaggi chiave nell'utilizzo della melanina sintetica al posto dei coloranti tradizionali:

• La melanina sintetica evita l'uso dell'ammoniaca come strato di base.
• I precursori del trattamento dei capelli con la melanina sono meno tossici.
• Il processo utilizza più sicuro, prodotti chimici più scalabili.
• C'è un vasto potenziale nelle future traduzioni cosmetiche della melanina sintetica.

Dato il desiderio dell'industria di abbandonare gli agenti cancerogeni e altre sostanze chimiche tossiche, Gianneschi crede che il suo laboratorio sarà in grado di sfondare nel settore normativo. Il team spera quindi di trovare un partner disposto a sviluppare la tintura su scala più ampia. Dal punto di vista di Gianneschi, la motivazione principale per la ricerca non è solo l'eccitazione per il potenziale vasto uso commerciale della melanina.

"Dal punto di vista biomedico, c'è un enorme mercato di persone con un'allergia alle tinture per capelli, Gianneschi ha detto. "Il nostro primo pensiero è stato che sarebbe stato bello avere una soluzione per aiutare quelle persone".