Nell'estate del 2014 ha cominciato a prendere forma uno strano edificio appena fuori dal MoMA PS1, un centro d'arte contemporanea a New York City. Sembrava che qualcuno avesse iniziato a costruire un igloo e poi si fosse lasciato trasportare, così che i mattoni bianchi come il ghiaccio si ergevano in enormi torri. Era uno spettacolo affascinante, ma la cosa veramente impressionante di questo edificio non era tanto il suo aspetto, ma il fatto che fosse cresciuto.

L'installazione, chiamato Hy-Fi, è stato progettato e realizzato da The Living, uno studio di progettazione architettonica a New York. Ciascuno dei 10, 000 mattoni erano stati prodotti imballando rifiuti agricoli e micelio, il fungo che fa i funghi, in uno stampo e lasciarli crescere in una massa solida.

Questo monumento a fungo ha dato un'idea al ricercatore di architettura Phil Ayres. "È stato impressionante, " disse Ayres, che ha sede presso il Center for Information Technology and Architecture di Copenhagen, Danimarca. Ma questo progetto e altri simili utilizzavano i funghi come componente di edifici come i mattoni senza necessariamente pensare a quali nuovi tipi di edifici potremmo ricavare dai funghi.

Ecco perché lui e tre colleghi hanno iniziato il progetto FUNGAR, per esplorare quali tipi di nuovi edifici potremmo costruire con i funghi.

I funghi potrebbero sembrare un materiale da costruzione stravagante. Ma ci sono certamente buone ragioni per ripensare drasticamente la costruzione. Gli edifici e le costruzioni sono responsabili del 39% delle emissioni di anidride carbonica di origine antropica e un enorme 21% di tali emissioni proviene solo dalla produzione di acciaio e cemento. La costruzione utilizza anche grandi quantità di risorse naturali. prendi sabbia, uno degli ingredienti principali del calcestruzzo. Ci vuole un tipo speciale, con la giusta ruvidezza, rendere concreto. In questi giorni è una merce redditizia e controllata in alcune parti del mondo da mafie della sabbia e rubata dal carico delle isole.

Tali problemi sono destinati a peggiorare nei prossimi decenni man mano che la popolazione mondiale cresce più velocemente e diventa più ricca. Abbiamo bisogno di molte più case e se fai i conti, l'importo che dobbiamo costruire è sbalorditivo. "È come costruire una Manhattan ogni mese per i prossimi 40 anni, " disse Ayres, prendendo in prestito una linea da Bill Gates.

Fungo mattoni

I funghi possono davvero aiutare? Assolutamente, afferma il micologo professor Han Wosten dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi. I funghi non consumano CO ₂ come lo sono le piante. Hanno bisogno di digerire il cibo e quindi producono anidride carbonica, come fanno gli animali. Però, i flussi di rifiuti organici (come paglia o altri rifiuti agricoli di basso valore) che i funghi digeriscono verrebbero degradati a CO ₂ comunque, o mediante compostaggio o combustione. Più, i mattoni di funghi fissano permanentemente alcuni di quei rifiuti al loro interno e quindi fungono da deposito di carbonio. Tutto ciò rende gli edifici dei funghi una vittoria per il clima, e certamente miglia meglio dell'uso del cemento, acciaio e mattoni.

Il progetto FUNGAR è iniziato alla fine del 2019 e finora il prof. Wosten ha sperimentato come realizzare materiali da costruzione. Presso il laboratorio del Prof. Wosten a Utrecht, il team ha combinato il micelio, le "radici" dei funghi, con rifiuti agricoli come la paglia. Quindi lasciano crescere i funghi per circa due settimane, finché il fungo non ha colonizzato la paglia. Questo lega insieme la paglia, producendo un materiale simile alla schiuma biancastro. Quindi lo trattano termicamente per uccidere l'organismo. Possono anche elaborarlo, ad esempio applicando rivestimenti o schiacciandolo. "Se lo premiamo possiamo ottenere un materiale come il pannello rigido, " ha affermato il Prof. Wosten. Variando il tipo di funghi e scarti agricoli, le condizioni di crescita e la post-elaborazione, Il prof. Wosten afferma che stanno ottenendo tutti i tipi di materiali da costruzione candidati con diverse proprietà meccaniche.

"È molto presto per iniziare a dire che la tua casa sarà fatta interamente di funghi, " disse Ayres. Ma parti di esso possono già esserlo. Mogu, una società con sede vicino a Milano in Italia, già produce e vende rivestimenti e pavimenti vellutati fonoassorbenti a base di schiuma di micelio. Il chief technology officer dell'azienda, Antoni Gandia, è un altro partner del progetto FUNGAR. Ha detto che Mogu sta anche sviluppando materiale isolante a base di micelio per gli edifici.

Ayres spera che il progetto FUNGAR vada ben oltre il semplice utilizzo di prodotti a base di funghi come componenti nei progetti di edifici esistenti. Vuole pensare a quali tipi di edifici completamente nuovi potrebbero essere realizzati con i funghi. La cosa più importante nella sua mente è costruire con funghi viventi.

fungo vivente

Ci sono due vantaggi principali in questo. Primo, il fungo vivente potrebbe comportarsi come un materiale autorigenerante, semplicemente ricrescere se si danneggia. Secondo, le reti di micelio sono in grado di elaborare le informazioni. I segnali elettrici li attraversano e cambiano nel tempo in un modo quasi simile a un cervello. "Abbiamo scoperto che i materiali fungini rispondono alla stimolazione tattile e all'illuminazione modificando i loro schemi di attività elettrica, " ha affermato il prof. Andrew Adamatzky dell'Università dell'Inghilterra occidentale a Bristol, UK, che coordina il progetto con Ayres.

L'idea è che forse la struttura stessa di un edificio a fungo potrebbe percepire e rispondere al suo ambiente in modo indipendente. Potrebbe ad esempio percepire quando CO ₂ i livelli del micelio si stanno accumulando e aprire le finestre per rilasciare il gas, secondo Gandia.

Building with living mycelium will be a big challenge. This is because the longer it grows, the more of the substrate material—the straw, or whatever waste—it decomposes. Since the straw gives the materials their structural integrity, allowing the fungi to grow for too long isn't desirable. There may be ways around this though. Depriving the fungi of water puts it into a dormant state:alive but not growing. And so one of Ayres' ideas is to construct walls with two layers of dead fungus enclosing a layer of living fungus inside. This set up would shut out water from the inner layer, keeping the fungus there dormant.

One of the few other people who have explored working with fungi in construction is Jonathan Dessi Olive at Kansas State University in the US. He says that working with living mycelium is a very interesting new idea because it offers the possibility of the building being able to heal itself. But for him the real attraction of what he calls 'myco-materials' is that they 'give us a way of reshaping how we think about the permanence of architecture.

"What if some—not all—of our buildings were meant to only last a couple of years and could thereafter be recycled into shelter, cibo, or energy?" he said.

The next major goal for the FUNGAR project is to build a small, freestanding building. They plan to pull that off within a year and then spend time monitoring it as it ages. è fondamentale, says Ayres, to be able to monitor the living structure and see how it changes. It isn't yet clear exactly what sorts of structures might end up being made from fungi, but they will probably start small. "I wouldn't be crossing a bridge made of fungi, would you?" joked Prof. Wosten.

You might be wondering what happened to Hy-Fi, that igloo-like structure in New York. The answer points to one of the most beautiful things about mycelium buildings. No wrecking ball or slow decay for them. It was taken down and composted.