All'inizio della pandemia di COVID-19, gli ordini di soggiorno a casa e altre restrizioni hanno influenzato drasticamente il modo in cui le persone vivevano e lavoravano, con conseguente isolamento sociale e instabilità economica. Ora, i ricercatori mostrano che alcune persone si sono rivolte a una varietà di farmaci per ottenere sollievo. Utilizzando l'analisi delle acque reflue, il team ha identificato un picco nel consumo di oppioidi da prescrizione facilmente abusati e sedativi ansiolitici, mentre l'uso di droghe illecite è crollato, tra marzo e giugno 2020.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati alla riunione autunnale dell'American Chemical Society (ACS).

In precedenza, Bikram Subedi, dottorato di ricerca, e il suo gruppo di ricerca ha utilizzato i residui nelle acque reflue per studiare il consumo illecito di droghe nelle comunità rurali. Con l'inizio delle restrizioni per il COVID-19, il team si è di nuovo rivolto alle acque reflue. "Abbiamo ipotizzato che alcuni dei profili dei farmaci sarebbero stati diversi, e il comportamento personale di consumo di droga sarebbe alterato a causa dell'isolamento, perdita di posti di lavoro e di vite umane, "dice Subedi, chi è il ricercatore principale del progetto.

Entro giugno 2020, circa il 40% degli adulti negli Stati Uniti stava lottando con la propria salute mentale, e il 13% di quelli aveva iniziato o aumentato il consumo di sostanze, secondo i risultati del sondaggio pubblicato in un articolo di agosto 2020 da un altro team. Così, per avere un'idea delle abitudini e dei livelli di ansia della comunità all'inizio della pandemia, Il team di Subedi alla Murray State University ha utilizzato l'epidemiologia delle acque reflue. Hanno calcolato il consumo pro capite per una serie diversificata di farmaci in base alla loro presenza nelle acque reflue che entrano negli impianti di trattamento. Con questa tecnica, i ricercatori hanno sviluppato modelli completi e quasi in tempo reale di prescrizione e uso di droghe illecite, importanti per le autorità sanitarie pubbliche, forze dell'ordine e altre agenzie.

I ricercatori hanno raccolto campioni di acque reflue da impianti di trattamento in due città del Kentucky occidentale e del Tennessee nordoccidentale, dice Alexander Montgomery, uno studente laureato che presenta il lavoro. Tornato in laboratorio, hanno misurato i livelli di farmaci da prescrizione facilmente abusati, droghe illecite e loro metaboliti. Come spiega Montgomery, il team ha preso ulteriori precauzioni con questi campioni perché nessuno sapeva se SARS-CoV-2 potesse sopravvivere nelle acque reflue. "Ho dovuto essere estremamente attento in ogni fase del processo di estrazione e manipolazione, " lui dice.

I loro risultati hanno mostrato che il consumo di idrocodone, uno degli oppioidi da prescrizione più abusati, è aumentato del 72% da marzo a giugno 2020. I ricercatori suggeriscono che il cambiamento è stato dovuto al fatto che le persone avevano un accesso più facile ai medici quando passavano agli appuntamenti di telemedicina. Al contrario, l'uso di stimolanti illeciti è diminuito del 16% per la metanfetamina e del 40% per la cocaina. I ricercatori suggeriscono che le restrizioni ai viaggi limitano il traffico interstatale e internazionale di queste droghe. "I nostri risultati corrispondono a tutte le fonti che potremmo trovare relative ad altre stime sulla droga nella comunità, "dice Montgomery, compreso il calo dei sequestri di metanfetamina e cocaina da parte della polizia municipale e statale. E adesso, dati ancora più recenti rilasciati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie mostrano che a livello nazionale, i decessi per overdose sono aumentati di quasi il 30% rispetto all'anno precedente, la maggior parte causata da overdose da oppiacei. Anche i decessi per overdose da stimolanti illegali a base di fentanil sono aumentati nel 2020.

Allo stesso tempo, la prevalenza delle benzodiazepine, i sedativi legati all'ansia, è aumentata di quasi il 30% e gli antidepressivi sono aumentati del 40%. In un progetto correlato che viene presentato anche dal team di Subedi ad ACS Fall 2021, hanno esaminato gli stessi campioni di acque reflue per gli isoprostani, ormoni che indicano stress ossidativo e ansia, e hanno scoperto che i loro livelli sono aumentati in modo significativo. "Questo ci dice che quando i livelli di ansia delle persone sono aumentati, anche i livelli di consumo di farmaci da prescrizione sono aumentati, "Subedi dice, allineandosi con ulteriori interventi raccomandati dagli operatori sanitari per trattare problemi di salute mentale elevati.

"Le tendenze che riportiamo riguardano solo i primi quattro mesi della prima pandemia di COVID-19, e potrebbero non essere vere per un lungo periodo di tempo, "Dice Subedi. Nonostante la pandemia si stia ormai allontanando in alcune parti del mondo, il team continua il campionamento mensile delle acque reflue. Subedi osserva che il monitoraggio delle tendenze del consumo di droga e dell'ansia post-pandemia a livello di comunità aiuterà a spiegare gli effetti complessivi che la pandemia di COVID-19 ha avuto sulla vita delle persone.