Una sostanza combustibile può bruciare e se l'azoto può bruciare, tutta la vita sulla terra sarebbe stata distrutta molto tempo fa. Il gas azoto costituisce circa il 78 percento dell'atmosfera terrestre. Circa il 21 percento dell'atmosfera è ossigeno, e se potesse combinarsi con l'azoto in una reazione di combustione, non ne rimarrebbe nessuno per respirare. Fortunatamente, non è così. Tuttavia, l'azoto può bruciare in certe circostanze insolite.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

L'ovvia e semplice verità è che l'azoto non è combustibile in circostanze normali. In effetti, la National Fire Protection Association ha fornito all'azoto un punteggio di infiammabilità pari a zero. Vi sono tuttavia alcune situazioni speciali che richiedono una considerazione particolare.

Azoto e metalli

In condizioni molto particolari, l'azoto può essere consumato come se stesse sostenendo la combustione di altre sostanze. Ad esempio, può combinarsi con determinati metalli insolitamente reattivi che di solito non si trovano in natura in forma elementare, come il magnesio.

3 Mg + N _{2 - > Mg 3N 2}

In questo caso, non è l'azoto a bruciare, ma il magnesio. L'azoto supporta la combustione. Il magnesio non si trova in natura perché reagisce molto più prontamente con l'ossigeno. Nel caso dell'ossigeno,

2 Mg + O _{2 - > 2MgO + energia}

Azoto e idrogeno

L'idrogeno può reagire con l'azoto in determinate circostanze. Ancora una volta, questa non è una situazione che si verifica naturalmente perché l'idrogeno normalmente non esiste in forma elementare. Anche quando produci l'idrogeno artificialmente e lo fai reagire con l'azoto per formare l'ammoniaca, l'azoto non viene bruciato. È la sostanza che sostiene il "fuoco". L'equazione per la reazione è:

N _{2 + 3H 2 - > 2NH 3}

Thunder Storms

Una delle circostanze speciali in cui l'azoto può essere bruciato si verifica durante un temporale. Il fulmine provoca la reazione dell'azoto con l'ossigeno per formare l'ossido nitrico:

N _{2 + O 2 - > 2NO}

e diossido di azoto:

N _{2 + 2O 2 - > 2NO 2}

Queste reazioni avvengono perché i fulmini creano enormi pressioni e temperature fino a 30.000 gradi. L'azoto e l'ossigeno perdono i loro elettroni in tali circostanze e diventano ioni. A volte recuperano i loro elettroni, ma a volte si combinano e creano ossidi. Gli ossidi, a loro volta, possono combinarsi con l'umidità nell'aria e cadere come pioggia, arricchendo il suolo.

Proporzione corretta

È davvero una buona cosa che la maggior parte dell'atmosfera terrestre consista di l'azoto normalmente non combustibile. Se tutta l'atmosfera fosse ossigeno, la prima scintilla avrebbe provocato un incendio che avrebbe bruciato senza controllo e che avrebbe potuto rapidamente consumare le foreste della terra. L'azoto stimola la capacità dell'ossigeno di sostenere la combustione, ma non è abbastanza abbondante da creare una carenza di ossigeno biologicamente necessario.