Una pozza d'acqua da una pioggia mattutina è completamente sparita a mezzogiorno. Le gocce d'acqua si formano all'esterno di un bicchiere di tè freddo in una calda giornata. Questi eventi naturali sono il risultato dell'evaporazione e della condensazione, i componenti centrali del ciclo dell'acqua. Sebbene l'evaporazione e la condensazione siano processi opposti, entrambi sono causati dalle molecole d'acqua che interagiscono con l'aria calda o fredda che li circonda.

Cause dell'evaporazione

L'evaporazione si verifica quando l'acqua liquida si trasforma in vapore acqueo, con circa il 90 percento dell'acqua che attraversa una tale trasformazione originata da fiumi, laghi e oceani. È più facile capire la causa dell'evaporazione considerando una pentola di acqua bollente. Quando l'acqua nella pentola raggiunge il punto di ebollizione, 100 gradi centigradi (212 gradi Fahrenheit), si può vedere il vapore acqueo sotto forma di vapore che sale dalla pentola. Il calore è la causa dell'evaporazione ed è necessario separare le molecole d'acqua l'una dall'altra. Mentre il processo non si verifica spesso in modo rapido o naturale in natura, come nel caso della pentola bollente, il calore è ancora al lavoro ovunque ci sia un corpo idrico, separando le molecole d'acqua in modo che possano essere trasportate verso l'alto, trasformando l'acqua da un liquido per un gas.

Fattori che influenzano l'evaporazione

La velocità del vento, la temperatura e l'umidità sono tutti fattori che influenzano l'evaporazione in natura, sebbene non siano la vera causa dell'evaporazione. Sia il vento che le temperature più elevate possono far evaporare l'acqua liquida più velocemente. Il vento aumenta il volume generale di aria a contatto con una superficie, fornendo una maggiore capacità di trattenere l'umidità. Temperature più elevate aumentano anche la quantità di umidità che può evaporare nell'aria. L'alta umidità ha l'effetto opposto sull'evaporazione. Poiché l'aria ha già una quantità relativamente grande di acqua, è limitata dalla quantità di umidità aggiuntiva che può portare via attraverso l'evaporazione. In altre parole, alti livelli di umidità rallentano la velocità di trasformazione del liquido in gas.

Altri modi L'acqua lascia la superficie della Terra

L'evaporazione non è l'unico modo in cui l'acqua diventa vapore. La traspirazione è un processo simile per cui le foglie delle piante "respirano" l'acqua prelevata dalle radici come vapore acqueo. Anche l'acqua congelata può evaporare, sebbene questo processo sia chiamato sublimazione. Rapidi aumenti di temperatura possono far sì che la neve si trasformi istantaneamente in vapore invece che fondersi, un processo che illustra ulteriormente il ruolo significativo che il calore svolge nell'evaporazione.

Cause di condensazione

Come l'evaporazione, si verifica la condensazione come parte del ciclo dell'acqua. Le molecole d'acqua che hanno viaggiato verso l'alto attraverso l'evaporazione alla fine incontrano l'aria più fredda a livelli più alti dell'atmosfera. Il vapore acqueo nell'aria calda e umida condensa formando goccioline d'acqua più grandi che alla fine saranno visibili come nuvole. La causa è il cambiamento di temperatura. L'aria più fredda non può tenere separate le molecole d'acqua, quindi si combinano di nuovo per formare delle goccioline. La condensa si sta verificando anche se le nuvole non sono visibili. Più condensa il vapore acqueo, le nuvole tipicamente iniziano a formarsi. Seguono le precipitazioni e il ciclo dell'acqua ricomincia daccapo.