Un chimico dell'UCLA e colleghi sono ora un passo avanti verso il loro obiettivo di sviluppare uno strumento portatile simile a un etilometro per alcol in grado di rilevare il THC nell'alito di una persona dopo aver fumato marijuana.

In un articolo pubblicato sulla rivista Lettere organiche , il professore di chimica organica dell'UCLA Neil Garg e i ricercatori della startup dell'UCLA ElectraTect Inc. descrivono il processo mediante il quale il THC introdotto, in una soluzione, nel loro dispositivo costruito in laboratorio può essere ossidato, creando una corrente elettrica la cui forza indica la quantità di sostanza psicoattiva il composto è presente.

Con la recente legalizzazione o depenalizzazione della marijuana in molti stati, inclusa la California, la disponibilità di uno strumento simile a un etilometro potrebbe aiutare a rendere più sicure le strade, hanno affermato i ricercatori. Gli studi hanno dimostrato che il consumo di marijuana compromette determinate capacità di guida ed è associato a un rischio significativamente elevato di incidenti.

Nel 2020, Garg e il ricercatore post-dottorato dell'UCLA Evan Darzi hanno scoperto che la rimozione di una molecola di idrogeno dalla molecola di THC più grande le faceva cambiare colore in modo rilevabile. Il processo, noto come ossidazione, è simile a quello utilizzato negli analizzatori dell'alito alcolico, che convertono l'etanolo in un composto chimico organico attraverso la perdita di idrogeno. Nella maggior parte dei moderni dispositivi di analisi dell'alito alcolico, questa ossidazione porta a una corrente elettrica che mostra la presenza e la concentrazione di etanolo nell'alito.

Dalla loro scoperta del 2020, i ricercatori hanno lavorato con la loro tecnologia di ossidazione in attesa di brevetto per sviluppare un analizzatore del respiro del THC che funzioni in modo simile. ElectraTect ha concesso in licenza esclusivamente i diritti di brevetto all'UCLA.

Come funziona il nuovo dispositivo

Nel nuovo documento, Darzi, ora CEO dei ricercatori di ElectraTect, Garg ed ElectraTect, descrive in dettaglio come funziona il loro nuovo sensore di celle a combustibile alimentato da THC su scala di laboratorio. Quando il THC (conosciuto scientificamente come Delta-9-tetraidrocannabinolo) entra in contatto con un elettrodo caricato negativamente, o anodo, su un lato della camera di vetro a forma di H del dispositivo, si ossida in un nuovo composto chiamato THCQ, inviando elettroni attraverso la camera ad un elettrodo caricato positivamente, o catodo, dall'altro lato, generando una corrente elettrica misurabile. Maggiore è la concentrazione di molecole di THC, più forte è la corrente.

L'anticipo segna la prima volta che il THC è stato utilizzato per alimentare un sensore di celle a combustibile. I ricercatori hanno affermato che si aspettano che la tecnologia relativamente semplice ed economica, una volta perfezionata, possa essere ampliata per una produzione di massa economica e stanno attualmente lavorando per perfezionare il dispositivo per rilevare e misurare il THC nel respiro esalato e ridurlo a una dimensione più compatta dimensioni adatte per l'uso in un analizzatore del respiro portatile o in un dispositivo di blocco dell'accensione:un analizzatore del respiro collegato all'accensione di un veicolo che ne impedisce l'avvio se viene rilevato THC.

Rendere i test sulla marijuana più facili e più equi

Al di là delle implicazioni per una migliore sicurezza stradale, la tecnologia ha il potenziale per rendere più eque le forze dell'ordine sulla marijuana, hanno affermato i ricercatori. Generalmente, gli esami delle urine o del sangue vengono utilizzati per rilevare la presenza di THC nei conducenti. Non solo questi test sono difficili da somministrare sul ciglio della strada, ma poiché il composto può rimanere nel corpo per settimane dopo l'uso di marijuana senza alcun effetto cognitivo residuo, questi test non sono sempre utili per identificare i conducenti con problemi. Questa ambiguità può portare a multe, reclusione o perdita del lavoro, anche se un individuo non è alto quando viene testato.

Tali problemi, hanno affermato i ricercatori, evidenziano la necessità di tecnologie forensi innovative che siano più facili da usare e più accurate per rilevare il consumo recente di marijuana. E mentre un analizzatore dell'alito di marijuana commerciale basato sulla loro tecnologia richiederebbe ancora diversi anni, Darzi e Garg hanno sottolineato che un tale strumento potrebbe in definitiva avere vantaggi oltre alla sicurezza del traffico e alle forze dell'ordine.

La loro innovazione tecnologica, hanno affermato, potrebbe essere utilizzata in ogni situazione in cui è fondamentale eseguire test sulla marijuana corretti, anche sul posto di lavoro, dove i dipendenti potrebbero utilizzare macchinari, o persino a casa, dove un giorno le persone potrebbero essere in grado di usarla in modo proattivo. prima ancora che si mettano al volante.