Gli scienziati del clima affermano che le ondate di calore killer diventeranno sempre più prevalenti in molte regioni man mano che il clima si riscalda. Però, la maggior parte delle proiezioni tralascia un fattore importante che potrebbe peggiorare le cose:umidità, che può amplificare notevolmente gli effetti del solo calore. Ora, un nuovo studio globale prevede che nei prossimi decenni gli effetti dell'elevata umidità in molte aree aumenteranno drasticamente. A volte, possono superare la capacità lavorativa degli esseri umani o, in alcuni casi, anche sopravvivere. La salute e l'economia ne soffrirebbero, soprattutto nelle regioni in cui le persone lavorano all'aperto e hanno scarso accesso all'aria condizionata. Le regioni potenzialmente colpite includono vaste aree del già afoso sud-est degli Stati Uniti, l'amazzone, Africa occidentale e centrale, aree meridionali del Medio Oriente e della penisola arabica, dell'India settentrionale e della Cina orientale.

"Le condizioni di cui stiamo parlando praticamente non si verificano mai ora:le persone nella maggior parte dei luoghi non le hanno mai sperimentate, ", ha affermato l'autore principale Ethan Coffel, uno studente laureato al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Ma si prevede che si verificheranno verso la fine del secolo". Lo studio apparirà questa settimana sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

Si prevede che il riscaldamento del clima renderà più secche molte aree ora secche, in parte modificando i modelli di precipitazione. Ma per lo stesso motivo, con l'aumento delle temperature globali, l'atmosfera può contenere più vapore acqueo. Ciò significa che le aree cronicamente umide situate lungo le coste o altrimenti agganciate a modelli di tempo umido potrebbero solo diventarlo di più. E, come molti sanno, il caldo afoso è più opprimente del tipo "secco". Questo perché gli umani e gli altri mammiferi raffreddano i loro corpi sudando; il sudore evapora dalla pelle nell'aria, portando con sé il calore in eccesso. Funziona bene nel deserto. Ma quando l'aria è già piena di umidità, pensate ai giorni più afosi dell'estate in città, l'evaporazione della pelle rallenta, e alla fine diventa impossibile. Quando questo processo di raffreddamento si interrompe, la propria temperatura corporea interna sale oltre lo stretto intervallo tollerabile. Aria condizionata assente, gli organi si sforzano e poi iniziano a cedere. I risultati sono letargia, malattia e, nelle peggiori condizioni, Morte.

Utilizzando modelli climatici globali, i ricercatori nel nuovo studio hanno mappato le temperature attuali e future del "bulbo umido", che riflettono gli effetti combinati di calore e umidità. (La misurazione viene effettuata stendendo un panno imbevuto d'acqua sul bulbo di un termometro convenzionale; non corrisponde direttamente alla sola temperatura dell'aria.) Lo studio ha rilevato che negli anni 2070, letture elevate di bulbo umido che ora si verificano forse solo una volta all'anno potrebbero prevalere da 100 a 250 giorni all'anno in alcune parti dei tropici. Nel sud-est degli Stati Uniti, le temperature a bulbo umido ora raggiungono talvolta i già opprimenti 29 o 30 gradi Celsius; entro il 2070 o il 2080, tale tempo potrebbe verificarsi da 25 a 40 giorni all'anno, dicono i ricercatori.

Esperimenti di laboratorio hanno mostrato che letture a bulbo umido di 32 gradi Celsius sono la soglia oltre la quale molte persone avrebbero difficoltà a svolgere le normali attività all'aperto. Questo livello è raramente raggiunto da nessuna parte oggi. Ma lo studio prevede che entro il 2070 o il 2080 il marchio potrebbe essere raggiunto uno o due giorni all'anno nel sud-est degli Stati Uniti, e da tre a cinque giorni in alcune parti del Sud America, Africa, India e Cina. In tutto il mondo, centinaia di milioni di persone ne soffrirebbero. La zona più colpita in termini di impatto umano, dicono i ricercatori, sarà probabilmente densamente popolata dell'India nord-orientale.

"Molte persone crollerebbero ben prima che tu raggiunga la temperatura di bulbo umido di 32°C, o qualcosa di vicino, " ha detto il coautore Radley Horton, uno scienziato del clima a Lamont-Doherty. "Si sarebbero imbattuti in problemi terribili." Horton ha detto che i risultati potrebbero essere "trasformativi" per tutte le aree dello sforzo umano:"economia, agricoltura, militare, ricreazione."

Lo studio prevede che alcune parti del Medio Oriente meridionale e dell'India settentrionale a volte potrebbero raggiungere i 35 gradi Celsius a bulbo umido entro la fine del secolo, pari alla temperatura della pelle umana, e il limite teorico al quale le persone moriranno entro poche ore senza raffreddamento artificiale. Utilizzando una misura combinata calore/umidità correlata, il cosiddetto indice di calore, questo sarebbe l'equivalente di quasi 170 gradi Fahrenheit di calore "secco". Ma l'indice di calore, inventato negli anni '70 per misurare la "vera sensazione" del clima umido estivo, in realtà finisce a 136; qualsiasi cosa al di sopra di questo è letteralmente fuori scala. Il lato positivo, il documento afferma che se le nazioni possono ridurre sostanzialmente le emissioni di gas serra nei prossimi decenni, gli effetti peggiori potrebbero essere evitati.

Sono stati registrati solo pochi eventi meteorologici come quelli previsti. Il più recente è stato nel Bandar Mahshahr dell'Iran, il 31 luglio, 2015. La città di più di 100, 000 si trova lungo il Golfo Persico, dove l'acqua di mare può riscaldarsi negli anni '90 Fahrenheit, e i venti offshore soffiano umidità sulla terraferma. In quel giorno, la sola temperatura dell'aria "secca" era di 115 gradi Fahrenheit; satura di umidità, la lettura del bulbo umido dell'aria si è avvicinata al limite fatale di 35 C, traducendo in un indice di calore di 165 Fahrenheit.

L'infrastruttura di Bandar Mahshahr è buona e l'elettricità è economica, così i residenti hanno riferito di essersi adattati soggiornando in edifici e veicoli con aria condizionata, e la doccia dopo brevi avventure all'aperto. Ma questa potrebbe non essere un'opzione in altri luoghi vulnerabili, dove molte persone non hanno i lussi della classe media.

"Non si tratta solo di caldo, o il numero di persone. Si tratta di quante persone sono povere, quanti sono vecchi, chi deve uscire per lavorare, chi ha l'aria condizionata, ", ha affermato il coautore dello studio Alex de Sherbinin del Center for International Earth Science Information Network della Columbia. De Sherbinin ha affermato che anche se il tempo non uccide le persone o interrompe tutte le attività, la necessità di lavorare nelle fattorie o in altre attività all'aperto in tali condizioni può portare a problemi renali cronici e altri effetti dannosi per la salute. "Ovviamente, i tropici soffriranno di più, " ha detto. Le domande su come le infrastrutture umane o gli ecosistemi naturali potrebbero essere colpiti sono quasi completamente inesplorate, Egli ha detto.

Solo una manciata di studi precedenti ha esaminato il problema dell'umidità in relazione al cambiamento climatico. Fu nel 2010 che un documento in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze proposto il limite di sopravvivenza di 35 gradi. Nel 2015, i ricercatori hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature Climate Change che ha mappato le aree del Medio Oriente meridionale e delle regioni del Golfo Persico come vulnerabili a condizioni estreme. Ce n'è stato un altro quest'anno sulla rivista Science Advances, puntando sul popoloso, bacini fluviali bassi del Gange e dell'Indo. Il nuovo studio si basa su questa precedente ricerca, estendendo le proiezioni a livello globale utilizzando una varietà di modelli climatici e tenendo conto della futura crescita della popolazione.

Elfatih Eltahir, un professore di idrologia e clima al Massachusetts Institute of Technology che ha studiato la questione in Medio Oriente e in Asia, ha affermato che il nuovo studio "è un documento importante che sottolinea la necessità di considerare sia la temperatura che l'umidità nella definizione dello stress termico".

Lo scienziato del clima Steven Sherwood dell'Università del New South Wales, che ha proposto il limite di sopravvivenza di 35 gradi, si è detto scettico sul fatto che questa soglia possa essere raggiunta non appena i ricercatori dicono. Indipendentemente, Egli ha detto, "il punto fondamentale resta". A meno che non vengano ridotte le emissioni di gas serra, "Ci muoviamo verso un mondo in cui lo stress da calore è un problema molto più grande di quanto non sia stato nel resto della storia umana. Gli effetti ricadranno più duramente sulle regioni calde e umide".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.