Sfruttare le proprietà della seta di ragno è stato un obiettivo di lunga data perché il materiale è resistente come l’acciaio, ma anche altamente elastico. Tuttavia, l’idea di utilizzare la seta per realizzare giubbotti antiproiettile non è un’idea nuova. Invece, risale a secoli fa.

L'invenzione del giubbotto antiproiettile in seta viene spesso attribuita al medico americano George Emory Goodfellow (1855-1910), in seguito alla sua osservazione che la seta era impenetrabile ai proiettili.

Ma l’idea era stata in realtà proposta più di due secoli prima dal poliedrico tedesco Gottfried Wilhelm Leibniz (1646–1716), meglio conosciuto come inventore del calcolo infinitesimale e dell’aritmetica binaria. Cominciamo con la storia conosciuta.

Come medico nella città di frontiera americana di Tombstone, in Arizona, alla fine del 1800, il dottor Goodfellow vide la sua giusta dose di ferite da arma da fuoco. Alcuni dei casi da lui osservati rivelavano "la notevole tenacità della fibra di seta e la sua resistenza al potere di penetrazione di un proiettile".

Il 3 aprile 1882, sotto il titolo "La seta come prova di proiettile", The Tombstone Epitaph riportava la sorpresa del dottor Goodfellow nel trovare due pallini incastonati nelle pieghe del fazzoletto di seta della vittima del fucile Billy Grounds. Tuttavia, altri pallini erano penetrati nel suo cappello, nel viso e nel cranio.

Il rapporto concludeva che "un'armatura di seta potrebbe essere la prossima invenzione". Cinque anni dopo, il dottor Goodfellow pubblicò ulteriori osservazioni in "Note sull'impenetrabilità della seta ai proiettili" in una rivista chiamata The Southern California Practioneer.

Nelle sue pagine, ha raccontato altri due casi in cui il fazzoletto di seta di una vittima di arma da fuoco è risultato resistente ai proiettili, al punto che il proiettile aveva conficcato il fazzoletto (in gran parte intatto) nel corpo della vittima, facendo sembrare che fosse stato è stato infilato di proposito nella ferita per fermare l'emorragia.

Utilizzando le scoperte di Goodfellow, il prete cattolico Casimir Zeglen (1869-1927) avrebbe successivamente inventato un giubbotto antiproiettile di seta. Ma il potenziale della seta come armatura balistica era stato riconosciuto più di due secoli prima da Leibniz.

Sebbene meglio conosciuto ai suoi tempi – e anche ai giorni nostri – come matematico e filosofo, Leibniz fu un genio universale che diede contributi innovativi a numerose discipline. Scrisse centinaia di pagine manoscritte su questioni militari, ma non ne pubblicò nessuna. La maggior parte di questi scritti rimangono ancora oggi inediti.

In uno di questi scritti poco conosciuti, intitolato senza pretese "Piano per un processo di fabbricazione militare", Leibniz cercò di identificare un materiale adatto a realizzare un tessuto leggero, flessibile e antiproiettile. Considerò brevemente i fili metallici, le lamiere metalliche stratificate e la "pelle di battiloro" stratificata, che è un materiale ricavato dall'intestino di bue. Tuttavia dedicò gran parte della sua attenzione alla seta.

Mentre Goodfellow aveva osservato l'impenetrabilità della seta da parte dei proiettili, Leibniz non l'aveva mai fatto. Invece, pensava che la seta fosse il materiale più promettente per un tessuto antiproiettile perché leggero, flessibile e resistente. "Di tutti i materiali che usiamo per i tessuti e che possiamo ottenere in quantità, non c'è niente di più solido di un filo di seta", ha scritto.

Notando che la seta non è mai stata più solida che nel bozzolo, "dove la seta è ancora raccolta nel modo in cui la natura l'ha prodotta", Leibniz propose di realizzare un tessuto formato da bozzoli di bachi da seta strettamente pressati insieme con un po' di colla.

Si rese conto che, sebbene un lenzuolo del genere non potesse essere facilmente perforato, a causa della fitta seta nei bozzoli, sarebbe stato incline a strapparsi nel punto in cui un bozzolo incontrava il successivo. Pertanto, dedusse che un proiettile non avrebbe fatto un buco nel tessuto, ma avrebbe invece strappato qualunque bozzolo avesse colpito da quelli circostanti e lo avrebbe conficcato nel corpo, in modo simile a ciò che Goodfellow avrebbe osservato con il fazzoletto di seta due secoli dopo. /P>

La soluzione di Leibniz al problema dello strappo fu quella di proporre strati di bozzoli di bachi da seta pressati sovrapposti uno sopra l'altro. Lo ha illustrato con un diagramma rudimentale di una fila di cerchi impilati uno sopra l'altro in una disposizione a reticolo, dove viene lasciato un piccolo interstizio tra i cerchi adiacenti.

La stratificazione dei bozzoli in una tale disposizione esagonale garantisce che le parti deboli di uno strato siano coperte dalle parti forti di un altro. In questo modo il tessuto non si strapperebbe o si forerebbe se colpito da un proiettile. Il risultato, sosteneva Leibniz, sarebbe stato un tessuto adatto a coprire quasi tutto il corpo, soprattutto se realizzato su misura per essere oversize, garantendo libertà di movimento a chi lo indossa.

Leibniz non realizzò mai la sua proposta di creare indumenti antiproiettile utilizzando la seta. Non era un ingegnere e non sarebbe stato in grado di produrre il tessuto da solo. Inoltre, spesso faticava a trovare ingegneri capaci di realizzare le sue invenzioni. Ad esempio, progettò anche una macchina calcolatrice che, nonostante i suoi sforzi di una vita per costruirla, non si materializzò mai in un prototipo completamente funzionante.

La sua idea per un abbigliamento antiproiettile in seta quindi non è uscita dal tavolo da disegno. Il suo manoscritto fu tranquillamente archiviato insieme a decine di migliaia di altri, destinati ad anticipare le scoperte successive piuttosto che a influenzarle.