Il cactus saguaro ( Carnegiea gigantea ) è il cactus nordamericano più alto e il più iconico nell'aspetto. Frauke Feind/Pixabay

Ecco un piccolo compito artistico:prendi un pezzo di carta e disegna un cactus. Aspetterò.

Ora, sii onesto:è alto e cilindrico con due braccia che sporgono lateralmente con i gomiti piegati, puntato verso l'alto? Congratulazioni, hai appena disegnato un cactus saguaro ( Carnegiea gigantea )! È l'unico cactus che sembra così, e nonostante la sua silhouette iconica, la maggior parte delle persone non ne ha mai visto uno nella vita reale, poiché cresce solo in una piccola area del sud-ovest americano e del Messico settentrionale.

cactus iconico

I saguari sono i cactus nordamericani più alti, originario e comune in tutto il deserto di Sonora nell'angolo sud-occidentale degli Stati Uniti e del Messico nord-occidentale. I saguari sono importanti per l'ecosistema di Sonora, poiché forniscono cibo e riparo a vari animali del deserto. E poiché sono spesso la cosa più alta in piedi nel paesaggio desertico, possono riempire la nicchia che di solito è occupata dagli alberi:sono il punto di riferimento del deserto per gli uccelli che nidificano e si appollaiano e la protezione per altri animali. Una volta che un saguaro è morto e caduto, il suo corpo in decomposizione fornisce importante materia organica all'ecosistema del deserto.

I cactus Saguaro sono stati anche un'importante fonte di cibo per le popolazioni indigene del deserto di Sonora.

"Il Tohono O'odham (Papago), Kimel O'odham (Pima), Hia c-ed O'odham (Sand Papago) e Seri hanno usato il saguaro come pianta alimentare e hanno usato le costole di saguaro come materiale da costruzione, "dice Kat Rumbley, marketing e media manager presso l'Arizona-Sonora Desert Museum di Tuscon, Arizona, in un'intervista via e-mail. "Molti membri della Tohono O'odham Nation raccolgono ancora frutti di saguaro fino ad oggi, poiché il raccolto segna il loro nuovo anno e fornisce loro lo sciroppo di saguaro per l'anno a venire. Nelle tradizioni culturali dei Tohono O'odham, i saguari sono considerati persone, gli antenati dell'odierna Tohono O'odham."

La vita di un Saguaro

Mentre alcuni altri cactus si diffondono per riproduzione vegetativa - essenzialmente clonazione - i saguari si riproducono per seme. Perciò, richiedono un impollinatore per diffondere il polline intorno.

"I fiori del saguaro vengono impollinati di notte dal pipistrello dal naso lungo minore e dal pipistrello dalla lingua lunga messicano, e dalle api e dagli uccelli, come la colomba dalle ali bianche, durante il giorno, " dice Rumbley. "I frutti del saguaro si sviluppano subito prima delle piogge monsoniche estive e servono come cibo fondamentale e fonte di umidità per gli animali dopo il periodo di carestia di siccità, inizio estate."

Quando le forti piogge monsoniche arrivano a metà estate e all'inizio dell'autunno, i frutti vengono battuti dalle cime della pianta alla base e possono essere portati da alluvioni per stabilirsi in nuovi punti. Il loro seme viene diffuso anche dagli animali che mangiano i loro frutti, specialmente le formiche.

Cactus Saguaro nel deserto di Sonora a Organ Pipe Cactus National Monument, Arizona. Arterra/Getty Images

"Le condizioni per il successo della germinazione dei semi di saguaro sono relativamente specifiche, quindi noterai grandi coorti di cactus che hanno tutti la stessa età a causa dell'insediamento in anni con queste condizioni specifiche, "dice Rumble.

I saguari hanno una gamma geografica piuttosto ampia per una pianta progettata in modo così specifico per un ecosistema, ma il freddo è la loro kryptonite. Evitano sia i bacini di drenaggio dell'aria fredda nelle zone più basse del deserto di Sonora, così come qualsiasi elevazione abbastanza alta da avere molto gelo. Perciò, i saguari nel paesaggio si tengono nelle cinture di aria calda ai piedi delle colline alla base delle montagne del deserto all'interno della loro gamma.

Un cactus in pericolo

Per quanto iconico sia il saguaro, affronta minacce come incendi, aumento delle temperature estive e precipitazioni incoerenti dovute ai cambiamenti climatici, così come la perdita di habitat a causa del bestiame, specie invasive e persone che costruiscono un mucchio di cose.

"Lo sviluppo e l'aumento dell'urbanizzazione all'interno del suo habitat rimuove le piante mature, elimina le aree favorevoli all'insediamento dei saguari e influenza il cambiamento climatico producendo isole di calore urbane che diventano inospitali per i saguari, "dice Rumble.

Non solo quello, i cambiamenti nei modelli di pioggia dovuti al cambiamento climatico influenzano il reclutamento di giovani saguari, poiché i bambini hanno bisogno di un'irrigazione affidabile e soffrono di temperature elevate e costanti da record. E l'introduzione del pascolo nei paesaggi desertici ha ridotto la copertura delle piante nutrici e si pensa che influisca negativamente sul reclutamento del saguaro.

"Invasivi introdotti dall'uomo, come l'erba bufala, creare foraggio per gli incendi boschivi che tradizionalmente non sarebbero in grado di diffondersi nello rado paesaggio desertico. I saguari sono mal adattati al fuoco, come molte specie endemiche del deserto, e non sono in grado di riprendersi da eventi di ustione significativi, "dice Rumble.

Ora è interessante

Il fiore del saguaro è il fiore di stato dell'Arizona.