Un colloide è una miscela composta da particelle in un mezzo disperdente. Un colloide è definito dalla dimensione delle particelle coinvolte. Se le particelle in una miscela sono sulla scala di singole molecole, circa 1 nanometro, viene definita come una soluzione. Se le particelle sono più grandi di 1.000 nanometri, è una sospensione. Qualunque cosa in mezzo è un colloide. Le caratteristiche uniche dei colloidi sono dovute a questa dimensione intermedia delle particelle disperse.
Tipi di colloidi

Un colloide può essere costituito da particelle sospese in un gas, liquido o solido, sebbene molte proprietà colloidali siano più pronunciate in colloidi liquidi. I colloidi gassosi sono costituiti da particelle sospese nell'aria o da un mezzo gassoso e comprendono nebbia, fumo e polvere atmosferica. I colloidi liquidi possono essere costituiti da particelle liquide o solide sospese in un mezzo liquido, come il latte, o incorporare bolle di gas, come la panna montata. I colloidi solidi includono schiume solide, come intonaco, solidi contenenti liquidi, come burro o formaggio, e sostanze solide, come la carta.
Persistenza della sospensione

Una caratteristica chiave che separa colloidi e sospensioni è la tendenza delle particelle in sospensione a stabilizzarsi nel tempo. Se lasciata indisturbata, una sospensione ben miscelata si separerà in due strati distinti con le particelle che affondano sul fondo di un contenitore e il mezzo di dispersione che rimane in alto. Le particelle in un colloide resistono al depositarsi nel tempo.
Movimento browniano

Le particelle in un colloide mostrano movimento browniano. Non importa per quanto tempo un colloide rimane indisturbato, le particelle in esso non si riposano mai completamente. Al contrario, mostrano un costante movimento a zigzag su scala microscopica. Ciò è causato dalle costanti collisioni tra particelle e molecole nel mezzo disperdente. Le particelle in una sospensione sono troppo grandi per essere fortemente influenzate dal movimento browniano.
Effetto Tyndall

I colloidi possono essere facilmente distinti dalle soluzioni dall'effetto Tyndall. Quando un raggio di luce splende attraverso un colloide, le particelle sospese disperdono la luce, rendendola visibile come una distinta colonna di illuminazione. Le particelle molecolari in una soluzione sono troppo piccole per disperdere la luce in questo modo e non rendono visibile un raggio di luce. Ciò è particolarmente evidente nei colloidi che sembrano trasparenti, poiché il loro raggio luminoso li fa apparire improvvisamente torbidi.