Dagli anni ’90, gli scienziati hanno osservato un rallentamento della circolazione meridionale dell’Atlantico (AMOC), l’imponente sistema di correnti oceaniche che trasporta calore e sale tra i tropici e il Nord Atlantico e svolge un ruolo cruciale nel clima della Terra.
Tuttavia, più recentemente si sono verificati diversi anni di forza AMOC quasi record e di accumulo di calore oceanico. Questa ricerca, pubblicata oggi su Nature, spiega questo apparente paradosso.
Il team guidato dall’UEA, con il National Oceanography Center (NOC), l’Università di Washington e il Met Office Hadley Centre, ha studiato le osservazioni oceaniche degli ultimi 30 anni e ha scoperto che il trasporto di calore e sale associato all’AMOC ha effettivamente indebolito negli ultimi due decenni.
La forza dell’AMOC è direttamente correlata alla differenza nella densità degli oceani tra il nord e il sud:man mano che questa differenza diminuisce, l’AMOC si indebolisce. La differenza di densità è influenzata dalla temperatura dell’oceano e dal contenuto di sale:più l’acqua è fredda e salata, più è densa.
Con sorpresa degli scienziati, hanno anche scoperto che la differenza di densità tra la superficie dell'oceano e le profondità dell'oceano è aumentata nello stesso periodo, nonostante l'indebolimento dell'AMOC.
L’autore principale, il dottor Tianze Zhou, della Scuola di Scienze Ambientali e NOC dell’UEA, ha dichiarato:“Sappiamo che l’indebolimento dell’AMOC raffredderà il Nord Atlantico e alla fine causerà un minore scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia.
“Dato che l’AMOC trasporta grandi quantità di calore dai tropici al Nord Atlantico, inizialmente ci aspettavamo che anche la quantità di calore immagazzinato nel Nord Atlantico diminuisse, con l’indebolimento dell’AMOC.
“Tuttavia, la nostra ricerca suggerisce che dal 2005 il trasporto di calore oceanico è aumentato durante uno stato eccezionalmente forte dell’AMOC.
“Così abbiamo esaminato il motivo per cui la densità dell’oceano è cambiata in modi apparentemente non correlati all’AMOC”.
I ricercatori hanno scoperto che le acque superficiali del Nord Atlantico sono diventate più leggere, a causa della diminuzione del contenuto di sale superficiale.
D’altra parte, parte dell’acqua molto salata del Mar Mediterraneo circola ulteriormente nel Nord Atlantico subpolare, rendendo l’oceano profondo più denso e compensando l’ingresso di acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacci.
La combinazione di questi due effetti ha mantenuto una grande differenza di densità tra la superficie e le profondità dell’oceano, aiutando l’oceano ad assorbire più calore.
Gli scienziati hanno anche scoperto che la velocità con cui l’AMOC trasporta calore e sale dal sud al nord è aumentata negli ultimi dieci anni.
"Quindi la circolazione oceanica sta trasportando acqua più densa e calda verso nord più rapidamente, assorbendo effettivamente più calore", ha detto il dottor Zhou.
"Ciò che stiamo osservando ora è una combinazione degli impatti dei cambiamenti climatici causati dall'uomo e della variabilità naturale. La variabilità naturale probabilmente si invertirà ad un certo punto, ma nel frattempo, il riscaldamento dovuto all'aumento delle concentrazioni di gas serra si aggiungerà a questo. , aumentando la probabilità che il riscaldamento persista", ha aggiunto.
“Ciò si tradurrà in un innalzamento del livello del mare, in uno scioglimento accelerato delle calotte glaciali e in un aumento delle ondate di caldo sull’Europa”.
Lo studio "La circolazione accelerata del ribaltamento meridionale guida l'osservazione del riscaldamento del Nord Atlantico" è pubblicato su Nature.
