L'anidrasi carbonica è un enzima cruciale che opera nelle cellule animali, nelle cellule vegetali e nell'ambiente per stabilizzare le concentrazioni di biossido di carbonio. Senza questo enzima, la conversione dall'anidride carbonica in bicarbonato e viceversa sarebbe estremamente lenta e sarebbe quasi impossibile eseguire processi vitali, come la fotosintesi nelle piante e nelle persone che espirano anidride carbonica durante la respirazione. Anche se svolge molte funzioni benefiche, può anche danneggiare il corpo umano, causando anche alcune forme di cancro.
Negli esseri umani

L'anidride carbonica viene prodotta come rifiuto dall'abbattimento di zuccheri e grassi e nella respirazione, quindi deve essere trasportato attraverso il corpo ai polmoni. L'anidrasi carbonica converte la CO2 in acido carbonico mentre viene trasportata dalle cellule del sangue, prima di essere riconvertita in anidride carbonica. Poiché molte funzioni corporee dipendono da un determinato pH, l'anidrasi carbonica regola l'acidità dell'ambiente chimico per prevenire danni al corpo.
Nelle piante

Come le cellule animali, le cellule vegetali trasportano gas di anidride carbonica come bicarbonato prima di riconvertirlo per usarlo nella fotosintesi per generare nutrimento per la pianta. Una differenza è che le cellule vegetali ottengono anidride carbonica dall'aria e dal suolo invece di produrla. La struttura può essere quasi completamente diversa poiché ha una diversa sequenza di aminoacidi e utilizza uno ione di zinco metallico, che interagisce con gli atomi di ossigeno, anche in un meccanismo diverso da quello di umani e animali. La versione vegetale si trova nella parte liquida della cellula, mentre la versione animale si trova nei mitocondri cellulari.
Nell'oceano

La CO2 atmosferica viene assorbita nell'oceano da anidrasi carbonica e convertita in carbonica acido, riducendo nel tempo il pH complessivo dell'oceano. Man mano che sempre più anidride carbonica viene rilasciata e quindi rimossa dall'atmosfera, l'oceano diventa più acido, con potenziali effetti dannosi per la vita marina. Le alghe marine assorbono quindi gli ioni bicarbonato disciolti e li convertono in anidride carbonica.
Arresto dell'anidrasi carbonica

Sebbene l'enzima sia benefico in molti casi, catalizza anche gli impatti negativi sul corpo e un tipo speciale di un farmaco, chiamato inibitore dell'anidrasi carbonica, è disponibile per contrastare questa attività. Una malattia causata dall'attività di questo enzima, ma non dall'enzima stesso, è il glaucoma, in cui la pressione causata dall'accumulo di liquidi acidi diminuisce la vista nel tempo. Alcune forme di cancro sono anche accelerate dall'anidrasi carbonica, tra cui tumori alle ovaie, al seno, al colon e ai reni.