Tuttavia, studi successivi e analisi dei dati raccolti da JWST suggeriscono una spiegazione diversa per l'atmosfera di K2-18b. Gli alti livelli di vapore acqueo rilevati nell’atmosfera dell’esopianeta sono difficili da spiegare se K2-18b sia un pianeta roccioso con una superficie prevalentemente solida. Invece, gli scienziati ora credono che K2-18b possa essere un mini-Nettuno ricco di gas, simile ai pianeti giganti di ghiaccio del nostro sistema solare.
Secondo questa ipotesi, K2-18b ha probabilmente un’atmosfera profonda composta principalmente da idrogeno ed elio, con un possibile strato ricco di acqua sottostante. La presenza di vapore acqueo nell'atmosfera potrebbe essere attribuita a processi geologici attivi, come l'attività vulcanica o il rilascio di vapore acqueo dall'interno del pianeta.
Lo scenario del mini-Nettuno ricco di gas ha diverse implicazioni per l’abitabilità di K2-18b. A differenza dei pianeti rocciosi, i giganti gassosi e i mini-Nettuno in genere non hanno superfici solide e non sono considerati ambienti adatti alla vita come la conosciamo. Le elevate pressioni e temperature atmosferiche, combinate con i modelli meteorologici dinamici e la potenziale mancanza di una superficie stabile, rendono improbabile che K2-18b possa sostenere acqua liquida sulla sua superficie o ospitare condizioni abitabili per la vita.
Tuttavia, la scoperta del vapore acqueo nell’atmosfera di K2-18b rimane una scoperta significativa. Dimostra le capacità di JWST di caratterizzare le atmosfere degli esopianeti con un dettaglio senza precedenti e apre nuove strade per esplorare la diversità e la complessità dei sistemi planetari oltre il nostro. Le future osservazioni e studi di K2-18b e di altri esopianeti continueranno a far luce sulle loro proprietà e sul potenziale di abitabilità.
