Un semplice test della saliva per rilevare se qualcuno ha recentemente assunto la "spezia" della droga di strada è stato sviluppato presso l'Università di Bath, il primo test del genere mai creato.

Il team di ricerca multidisciplinare che ha sviluppato il test di cinque minuti spera che possa essere utilizzato dagli operatori sanitari per trattare meglio le persone che soffrono di effetti avversi della droga sintetica.

Nonostante il grave e crescente problema di salute pubblica che la spezia pone in Gran Bretagna e in altri paesi del mondo, al momento non esiste un test point-of-care per dire se qualcuno l'ha fatto di recente.

Ciò è particolarmente problematico per gli operatori sanitari poiché molti pazienti che ritengono abbiano usato spezie sono incoscienti, incoerente o in corso di psicosi. Senza essere in grado di testare le spezie, viene spesso seguito un approccio precauzionale che potrebbe non essere il corso ottimale del trattamento. Inoltre, le persone che soffrono di psicosi temporanea a causa delle spezie potrebbero essere ricoverate inutilmente in un reparto psichiatrico, mettendo sotto pressione le scarse risorse del SSN.

Il test della saliva sviluppato a Bath dura circa cinque minuti, può essere fatto sul posto e identificherà se la spezia è stata recentemente fumata, da quale gruppo delle diverse varianti disponibili proveniva e un'indicazione di concentrazione.

Le spezie non sono una singola sostanza, ma possono essere una o una miscela di più di 100 sostanze chimiche prodotte dall'uomo sottilmente diverse. Ciò rende i test per le spezie particolarmente difficili e perché questo approccio è un tale passo avanti.

Il prototipo di prova è riportato in Chimica analitica .

L'idea è venuta al Dr. Chris Pudney del Dipartimento di Biologia e Biochimica dell'Università di Bath. Ha detto:"La mia partner è una psichiatra e mi stava dicendo che attualmente non hanno un modo per confermare quando sospettano l'uso di spezie, semplicemente non lo sanno per certo. Puoi testarlo con un campione di urina o di sangue che viene inviato a un laboratorio, ma ci vogliono alcuni giorni e quindi nella maggior parte dei casi è inutile.

"Ho iniziato a esaminare la chimica ed è in realtà simile a qualcosa che abbiamo sviluppato per il rilevamento di molecole biologiche. Abbiamo deciso per la saliva perché sembrava trattabile e meno invasiva rispetto ad altre opzioni".

Il Dr. Pudney ha contattato i colleghi dei Dipartimenti di Farmacia e Farmacologia, e Informatica per esplorare lo sviluppo del test e se sarebbe interessante per i professionisti della salute.

L'Università ha ospitato una sessione di "Coinvolgimento pubblico dei pazienti" con rappresentanti del SSN, enti di beneficenza per la droga e senzatetto che hanno espresso collettivamente un interesse.

Dottoressa Jenny Scott, dal Dipartimento di Farmacia e Farmacologia, ha detto:"La spezia può essere usata per 'zombificare' le persone, fuggendoli dalla realtà in cui si trovano, rendendoli altamente vulnerabili. Due terzi dei direttori delle carceri segnalano preoccupazione per l'uso di nuove sostanze psicoattive nelle loro carceri, comprese le spezie. L'uso di spezie e altri cannabinoidi sintetici è stimato intorno al 10% tra i detenuti, e ha messo a dura prova l'assistenza sanitaria di emergenza. Il nostro lavoro di ricerca in collaborazione con i senzatetto che fanno uso di droghe ha scoperto che anche le spezie vengono comunemente prese da loro.

"Il rilevamento e la conferma dell'uso di spezie nelle prime fasi quando qualcuno viene trovato incoerente offre la possibilità di iniziare un trattamento tempestivo per i suoi sintomi. Più avanti, possiamo prevedere che il kit venga utilizzato come parte di un percorso di cura che eviti la necessità di ricoverare alcuni pazienti se può essere fornita un'assistenza sanitaria adeguata dove si trovano".

Il team di ricerca ora vuole sviluppare ulteriormente il prototipo per ottimizzarlo per l'uso in contesti clinici. Sperano di poterlo provare con professionisti medici entro un anno.

Il Dr. Pudney ha aggiunto:"Abbiamo dimostrato il concetto con un test semplice e molto accurato. L'hardware è compatto e portatile e i risultati sono facili da capire. Ora stiamo lavorando sul software, in modo che l'utente disponga di un semplice modo "con un clic" per utilizzarlo."