Un nuovo studio dell'Australian National University (ANU) ha mostrato l'impatto che l'estrazione di fosfato sta avendo sulle nostre barriere coralline.

Lo studio ha esaminato le barriere coralline intorno all'isola di Natale, dove c'è stata una vasta estrazione di fosfati per circa 100 anni.

Il ricercatore capo, la dott.ssa Jennie Mallela, afferma che nelle aree vicino ai "punti caldi" minerari dell'isola la barriera corallina ha mostrato alti livelli di inquinamento.

Questo inquinamento ha causato un rallentamento della crescita e della diversità della barriera corallina.

"Il problema principale è l'inquinamento dei sedimenti dalla miniera di fosfato. Su una barriera corallina sana, il sedimento sarà costituito da organismi della barriera corallina, inclusi conchiglie consumate e frammenti di corallo, " disse il dottor Mallela.

"Se hai un sacco di fughe e inquinamento, il sedimento diventa scuro e abbastanza appiccicoso. In realtà soffoca e si attacca agli organismi della barriera corallina, e può ucciderli.

"Annebbia la colonna d'acqua, quindi impedisce alla luce di penetrare verso il basso. Il corallo è in parte pianta, parte animale:la componente vegetale deve fotosintetizzare, quindi se l'inquinamento riduce i livelli di luce sulla barriera corallina si toglie parte del suo regime alimentare."

Nei siti fortemente inquinati, i ricercatori hanno anche scoperto un minor numero di specie di coralli "ramificanti".

"Sono le specie di corallo in cui i giovani pesci amano vivere; sono quelle che danno molta complessità strutturale alla barriera corallina. Mancavano nei siti davvero inquinati, " disse il dottor Mallela.

"C'è anche un tipo di duro, alghe rosa molto importanti per il reclutamento dei baby coralli. I livelli di quelle alghe erano davvero, veramente basso, se c'era davvero."

Il Dr. Mallela afferma che gli operatori delle miniere devono esaminare migliori opzioni di stoccaggio e gestione dei rifiuti.

"Il sito più inquinato era quello in cui immagazzinavano tutto il fosfato per asciugarlo. Ovviamente potevano mettere in qualche tipo di barriera fisica o controllo dell'erosione per impedire che il fosfato defluisse nella barriera corallina, " lei disse.

"Se stanno estraendo il fosfato per il fertilizzante da vendere, non ha senso che il fosfato venga dilavato nell'oceano. Ha senso avere buone strategie di gestione in atto non solo per l'ambiente, ma anche per gli affari".

I risultati di questo studio potrebbero contenere alcune lezioni importanti anche per altri siti minerari in tutta l'Australia.

"Ciò che entra nei nostri fiumi scorre in discesa e probabilmente finirà nell'oceano. Quindi devi stare molto attento a ciò che permetti di entrare nei corsi d'acqua, e limitare la quantità di sedimenti contaminati che vi finisce, " disse il dottor Mallela.

Nonostante questo avvertimento, dallo studio sono emersi alcuni aspetti positivi. Il dottor Mallela ha scoperto che il danno era contenuto in alcune aree intorno a Christmas Island.

"A causa della forma dell'isola e delle scogliere in forte pendenza, l'inquinamento era molto specifico del sito, quindi hai barriere coralline sane più in basso lungo la costa, " lei disse.

"Nonostante il fatto che abbiamo mostrato molti danni minerari localizzati alle barriere coralline, le barriere coralline non interessate dall'attività mineraria sono in realtà alcune delle barriere coralline australiane più sane che abbiamo visto in termini di copertura corallina.

"Hanno fatto la candeggina nel 2016, ma questa è in realtà una buona notizia:li abbiamo visti iniziare a riprendersi.

"In pratica dimostra che abbiamo barriere coralline che hanno la resilienza per riprendersi e continuare a crescere".

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .