Una sostanza combustibile può bruciare e se l'azoto potesse bruciare, tutta la vita sulla terra sarebbe stata distrutta molto tempo fa. Il gas azoto costituisce circa il 78 percento dell'atmosfera terrestre. Circa il 21 percento dell'atmosfera è ossigeno, e se potesse combinarsi con l'azoto in una reazione di combustione, non rimarrebbe nessuno che gli organismi respirino. Fortunatamente, non è così. Tuttavia, l'azoto può bruciare in determinate circostanze insolite.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

La verità ovvia e semplice è che l'azoto non è combustibile in circostanze normali. In effetti, la National Fire Protection Association ha assegnato all'azoto un livello di infiammabilità pari a zero. Vi sono tuttavia alcune situazioni speciali che richiedono un'attenzione particolare.
Azoto e metalli

In condizioni molto speciali, l'azoto può essere consumato come se favorisse la combustione di altre sostanze. Ad esempio, può combinarsi con alcuni metalli insolitamente reattivi che non si trovano normalmente in natura in forma elementare, come il magnesio.

3 Mg + N _{2 -> Mg 3N 2}

In questo caso, non è l'azoto che brucia, ma il magnesio. L'azoto supporta la combustione. Il magnesio non si trova in natura perché reagisce molto più rapidamente con l'ossigeno. Nel caso dell'ossigeno,

2 Mg + O _{2 -> 2MgO + energia
Azoto e idrogeno}

L'idrogeno può reagire con l'azoto in determinate circostanze. Ancora una volta, questa non è una situazione che si verifica naturalmente perché l'idrogeno normalmente non esiste in forma elementare. Anche quando produci idrogeno artificialmente e reagisci con azoto per formare ammoniaca, l'azoto non viene bruciato. È la sostanza che sostiene il "bruciore". L'equazione per la reazione è:

N _{2 + 3H 2 -> 2NH 3
Temporali}

Una delle circostanze speciali in cui l'azoto può essere bruciato durante un temporale. Un fulmine provoca la reazione dell'azoto con l'ossigeno per formare ossido nitrico:

N _{2 + O 2 -> 2NO}

e biossido di azoto:

N _{2 + 2O 2 -> 2NO 2}

Queste reazioni si verificano perché i fulmini creano enormi pressioni e temperature fino a 30.000 gradi. L'azoto e l'ossigeno perdono i loro elettroni in tali circostanze e diventano ioni. A volte riguadagneranno i loro elettroni, ma a volte si combinano e creano ossidi. Gli ossidi, a loro volta, possono combinarsi con l'umidità nell'aria e cadere come pioggia, arricchendo il suolo.
Proporzione corretta

È davvero una buona cosa che la maggior parte dell'atmosfera terrestre sia costituita da azoto combustibile. Se tutta l'atmosfera fosse ossigeno, la prima scintilla darebbe origine a un incendio che si spegnerebbe senza controllo e che potrebbe rapidamente consumare le foreste della terra. L'azoto mitiga la capacità dell'ossigeno di sostenere la combustione, ma non è abbastanza abbondante da creare una mancanza di ossigeno biologicamente necessario.