I lipidi creano un tipo unico di polimero, noto per essere un componente chiave delle membrane cellulari e degli ormoni. Laddove la maggior parte dei polimeri sono lunghe catene di identiche molecole contenenti carbonio ripetute, note come monomeri, i polimeri lipidici contengono un'ulteriore molecola non identica attaccata a ciascuna catena di monomeri. Questa molecola varia a seconda del tipo di lipide: alcuni possono rientrare in un gruppo carbossilico, un gruppo glicerolo o un gruppo fosfato. Alcuni lipidi formano anche strutture simili ai polimeri con un altro tipo di molecola grassa, come nel caso degli steroidi come il colesterolo - ma questi non sono considerati veri polimeri.
Caratteristiche dei lipidi

La caratteristica principale che tutte le molecole lipidiche la parte è che non si dissolvono in acqua. Ciò rende i lipidi fondamentali per la costruzione di strutture che devono mantenere la loro forma quando sono circondate da liquidi, come le membrane cellulari. Questo è anche il motivo per cui i lipidi sono un componente chiave degli ormoni: messaggeri chimici che devono viaggiare attraverso un mezzo liquido. I loro forti legami molecolari rendono i lipidi convenienti per l'accumulo di energia a lungo termine. Alle molecole lipidiche viene data la loro insolubilità perché sono formate con legami esteri: sono composti formati da un alcool e un acido mediante la rimozione di un atomo di idrogeno in una molecola d'acqua.
Gruppi carbossilici

Quando una lunga catena di atomi di carbonio legati si lega a un gruppo carbossilico, si chiama acido grasso. Questo è il tipo più semplice di polimero lipidico. Un gruppo carbossilico è costituito da un atomo di carbonio che forma un doppio legame con un singolo atomo di ossigeno e un singolo legame con un atomo di ossigeno che è legato a un altro atomo di carbonio. Queste catene formano i grassi saturi e insaturi presenti negli alimenti vegetali e animali.
Gliceroli

Gli acidi grassi formano polimeri lipidici più complessi chiamati trigliceridi, triacilgliceroli o triacilgliceridi quando ciascuna molecola di ossigeno a legame singolo si lega a un carbonio fa parte di una molecola di glicerolo. Il glicerolo è un semplice alcool composto da tre atomi di ossigeno e tre atomi di carbonio che si legano con atomi di idrogeno otto volte. I trigliceridi si trovano anche comunemente negli alimenti, in particolare nei prodotti di origine animale.
Gruppi fosfatici

Quando un trigliceride sostituisce una catena di acidi grassi con un gruppo fosfato, forma un fosfolipide. I gruppi fosfato sono costituiti da un atomo di fosforo legato ad atomi di ossigeno. I fosfolipidi formano una caratteristica struttura a doppio strato, con strati idrorepellenti o idrofobici, che bloccano un mezzo permeabile all'acqua o idrofilo. Sono il componente principale delle membrane cellulari e intracellulari.
Polimeri falsi

Gli steroidi come il colesterolo, usati dal corpo umano per produrre ormoni e altri importanti componenti del sistema nervoso, non sono considerati veri polimeri . Mentre sono molecole lipidiche, incapaci di dissolversi nell'acqua, i loro legami formano un anello, fuso con il carbonio, piuttosto che una catena. Sono distinti dalle altre molecole lipidiche perché possono legarsi ma non contengono un acido grasso.