La combustione descrive un processo chimico mediante il quale una rapida ossidazione produce calore. In termini quotidiani, è il processo che produce calore in una fredda sera quando si accende un fuoco nel camino. La combustione richiede tre cose: una fonte di accensione iniziale, come una corrispondenza; combustibile, come legna da ardere; e un ossidante, noto anche come ossigeno. La combustione porta ad una serie di prodotti: nel caso di combustione organica, anidride carbonica, acqua ed energia.
Processo di combustione

Nella combustione, i legami chimici si rompono e si formano nuovi legami. È necessaria energia per rompere i legami molecolari: la parte endotermica del processo. Quando si formano nuovi legami, nel frattempo, viene rilasciata energia: la parte esotermica del processo. Se l'intero processo produce più energia di quella che utilizza, la somma del processo è esotermica e produce energia come calore o calore e luce. Se un materiale produce una reazione esotermica, si dice che sia combustibile.
La scintilla

Come notato, ogni processo di combustione richiede un afflusso iniziale di energia per rompere i primi legami. Una fonte di accensione, come una scintilla o una fiamma, fornisce questa energia. Una volta che il processo di combustione inizia a produrre energia (esotermica), il processo di combustione continua fino a quando non consuma completamente il combustibile o l'ossidante. In altre parole, una volta avviato un processo esotermico è autoportante.
I reagenti

Il primo reagente richiesto nella combustione è un combustibile. Molti di questi carburanti, chiamati combustibili, sono organici. I materiali organici contengono carbonio, idrogeno e ossigeno. Tuttavia, alcuni materiali inorganici, come il magnesio, sono anche combustibili. Il secondo reagente richiesto nella combustione è un ossidante. L'ossigeno è l'ossidante universale e richiesto per tutta la combustione. La combustione non si verificherà senza entrambi questi reagenti. Rimuovere il carburante da un incendio e si spegne. Allo stesso modo, rimuovere l'ossidante - soffocando le fiamme - e anche il fuoco si spegne. Questo è lo scopo degli estintori.
I prodotti

La combustione di materiali organici crea numerosi prodotti. Il primo prodotto della combustione organica è l'anidride carbonica. Il secondo prodotto della combustione organica è l'acqua, tipicamente rilasciata come vapore acqueo. Il terzo prodotto della combustione organica è l'energia, rilasciata come calore o calore e luce. Poiché nella maggior parte dei carburanti sono presenti altre molecole, il processo di combustione non è del tutto pulito. Ciò significa che produce piccole quantità di altri materiali, molti dei quali sono potenzialmente dannosi. La combustione inorganica non produce anidride carbonica o acqua. Ad esempio, quando il magnesio (combustibile) reagisce con l'ossigeno (ossidante), il risultato del processo di combustione è ossido di magnesio e calore. L'unica costante in combustione, indipendentemente dal combustibile, è il rilascio di energia come calore o calore e luce.