L’inquinamento da plastica è un grave problema ambientale, con circa 100 milioni di tonnellate di plastica prodotte ogni anno, di cui solo una piccola parte viene riciclata. La plastica può impiegare centinaia di anni per decomporsi e, nel frattempo, può causare una serie di problemi alla fauna selvatica, tra cui impigliamento, ingestione e avvelenamento.

I microrganismi offrono una potenziale soluzione all’inquinamento da plastica. Alcuni batteri e funghi sono in grado di rompere i legami chimici che tengono insieme i polimeri plastici, convertendoli in molecole innocue che possono essere riutilizzate o riciclate.

Uno dei microrganismi più promettenti in grado di degradare la plastica è un batterio chiamato Ideonella sakaiensis. Questo batterio è stato scoperto nel 2016 in un cumulo di compost in Giappone. I. sakaiensis è in grado di scomporre il PET, un tipo di plastica utilizzata in un'ampia varietà di prodotti, tra cui bottiglie, contenitori per alimenti e indumenti.

Un altro promettente microrganismo in grado di degradare la plastica è un fungo chiamato Aspergillus tubingensis. Questo fungo è in grado di scomporre il PLA, un tipo di plastica prodotta da risorse rinnovabili, come l’amido di mais e la canna da zucchero. Il PLA è biodegradabile, ma possono essere necessari diversi anni per decomporsi nell'ambiente. L’A. tubingensis potrebbe contribuire ad accelerare la decomposizione del PLA, rendendolo un’alternativa più rispettosa dell’ambiente rispetto ad altri tipi di plastica.

È stato scoperto che diversi altri ceppi di funghi e specie batteriche hanno capacità simili di degradazione della plastica.

I microrganismi potrebbero potenzialmente essere utilizzati per sviluppare nuove tecnologie per il riciclaggio della plastica. Ad esempio, i microrganismi che degradano la plastica potrebbero essere utilizzati per scomporre i rifiuti di plastica nelle loro molecole componenti, che potrebbero poi essere riutilizzate per realizzare nuovi prodotti di plastica. Ciò contribuirebbe a ridurre la quantità di plastica che finisce nelle discariche e negli oceani.

Nel complesso, i microrganismi offrono una soluzione promettente al problema dell’inquinamento da plastica.