Quando un atomo di sodio e un atomo di cloro si scambiano un elettrone, formano un legame ionico. Questo perché l'atomo di sodio cede un elettrone all'atomo di cloro, creando uno ione sodio caricato positivamente e uno ione cloruro caricato negativamente. Questi ioni con carica opposta si attraggono tra loro, formando un composto stabile.

Lo scambio di elettroni tra gli atomi è ciò che rende possibili le reazioni chimiche. Quando gli atomi acquistano o perdono elettroni, cambiano le loro proprietà chimiche e possono formare nuove molecole. Nel caso del sodio e del cloro, lo scambio di elettroni porta alla formazione di cloruro di sodio, che è un comune sale da cucina.