I cristalli ionici sono composti da ioni alternati con carica positiva e negativa. Le forti forze elettrostatiche tra questi ioni tengono insieme il cristallo in una struttura rigida. Quando viene applicata una forza a un cristallo ionico, gli ioni possono muoversi leggermente, ma non sono in grado di spostarsi uno accanto all'altro senza rompere il cristallo. Ciò significa che i cristalli ionici sono fragili e non possono essere deformati senza rompersi.

Tuttavia, se gli strati di un cristallo ionico vengono spostati, il cristallo può subire una deformazione plastica. Questo perché gli strati possono scivolare uno sull'altro senza rompere il cristallo. Questo tipo di deformazione è possibile perché gli ioni non sono direttamente legati tra loro all'interno degli strati. Sono invece tenuti insieme dalle forze elettrostatiche tra gli strati.

La deformazione plastica dei cristalli ionici è importante in numerose applicazioni, come la produzione di ceramica e la lavorazione dei metalli.