Un atomo neutro non legato può raggiungere l'ottetto di valenza completo se raggiunge una configurazione elettronica stabile. Ciò può essere ottenuto guadagnando o perdendo elettroni finché il guscio elettronico più esterno dell'atomo non viene riempito alla sua capacità, che di solito è di otto elettroni. Gli atomi con un ottetto di valenza completo hanno configurazioni di gas nobili e sono generalmente stabili e non reattivi.

Consideriamo ad esempio l’atomo di sodio (Na), che ha uno stato neutro. Il sodio ha un elettrone di valenza nel suo orbitale 2s più esterno con la configurazione elettronica 2s^1. Per ottenere un ottetto di valenza completo, l'atomo di sodio può perdere il suo elettrone 2s, dando luogo alla formazione di un catione +1 con una configurazione elettronica stabile di Ne, 1s^22s^22p^6.