Quando la tensione superficiale diminuisce, la forza di galleggiamento che agisce sull'ago si indebolisce. La forza di galleggiamento è la forza verso l'alto esercitata da un fluido (in questo caso l'acqua) su un oggetto sommerso o galleggiante al suo interno. Secondo il principio di Archimede, la forza di galleggiamento è pari al peso del fluido spostato dall'oggetto.
Con la riduzione della tensione superficiale, l'acqua non può più sostenere efficacemente il peso dell'ago e inizia ad affondare. Le molecole detergenti rompono essenzialmente la "pelle" della superficie dell'acqua, facendo perdere galleggiabilità all'ago e facendolo immergere. L'ago, che prima galleggiava a causa della tensione superficiale, perde la sua capacità di rimanere a galla e affonda gradualmente nell'acqua.
