Quando un atomo emette luce (un fotone), la sua configurazione elettronica cambia da un livello energetico più alto a un livello energetico più basso. Durante questo salto, l'atomo rilascia una determinata quantità di energia sotto forma di luce, la cui frequenza (o lunghezza d'onda) corrisponde alla differenza energetica tra i due livelli coinvolti nella transizione. Quindi, in sostanza, il cambiamento che avviene con l’atomo è una diminuzione del suo stato energetico.