L'etere di petrolio è una miscela di idrocarburi a basso peso molecolare, principalmente pentani ed esani. È un solvente non polare. Gli oli vegetali sono composti principalmente da trigliceridi, che sono esteri di acidi grassi del glicerolo. I trigliceridi sono molecole non polari. Poiché "il simile dissolve il simile", l'etere di petrolio dissolverà l'olio vegetale.