È più probabile che una molecola biatomica sia tenuta insieme da un legame covalente che da un legame ionico. Questo perché un legame covalente si forma quando due atomi condividono gli elettroni, mentre un legame ionico si forma quando un atomo trasferisce gli elettroni a un altro. In una molecola biatomica, i due atomi sono vicini e possono facilmente condividere gli elettroni, mentre in un composto ionico gli atomi sono più distanti ed è più difficile per loro condividere gli elettroni.

Inoltre, l'elettronegatività dei due atomi in una molecola biatomica deve essere simile affinché si formi un legame covalente. L’elettronegatività è una misura della forza con cui un atomo attrae gli elettroni. Se l'elettronegatività dei due atomi è troppo diversa, un atomo attirerà gli elettroni più fortemente dell'altro e ciò si tradurrà in un legame ionico.

Ad esempio, la molecola biatomica di acido cloridrico (HCl) è tenuta insieme da un legame covalente perché l’elettronegatività dell’idrogeno e del cloro è simile. Al contrario, il composto ionico cloruro di sodio (NaCl) è tenuto insieme da un legame ionico perché l’elettronegatività del sodio e del cloro è molto diversa.