Il sodio è un metallo altamente reattivo e reagisce vigorosamente con l'ossigeno presente nell'aria per formare uno strato di ossido di sodio sulla sua superficie. Questo strato di ossido è opaco e non riflettente, motivo per cui la superficie lucida del sodio metallico diventa rapidamente opaca se esposta all'aria.

La reazione tra sodio e ossigeno può essere rappresentata dalla seguente equazione chimica:

$$4Na + O_2 → 2Na_2O$$

Questa reazione è esotermica, nel senso che rilascia calore. Il calore rilasciato dalla reazione può essere sufficiente a far sì che il sodio metallico si sciolga e prenda fuoco.

Per evitare che ciò accada, il sodio metallico viene solitamente conservato in un bagno di olio minerale o cherosene. Ciò impedisce al sodio di entrare in contatto con l'aria e di reagire con l'ossigeno.