Rehap ha recentemente mappato l'abbondante offerta di rifiuti agroforestali in Europa e da dove possono essere reperiti in modo più sostenibile. Con questa conoscenza, gli studi del progetto hanno ricercato la tecnica più adatta per sviluppare il miglior protocollo per l'estrazione dei tannini dalla corteccia del legno dolce per lo sviluppo di alternative petrolchimiche. Ora, sembra che Rehap possa averlo trovato.

Recenti studi all'interno di Rehap hanno rivelato che l'Europa dispone di notevoli quantità di paglia disponibile dai rifiuti agricoli, e corteccia dai rifiuti forestali. Questa biomassa contiene elementi costitutivi naturali come tannino, lignina, cellulosa ed emicellulosa, trasformabili in sostituti della petrolchimica nel settore della bioedilizia.

Avendo ora scoperto dove si trovano questi residui sottoutilizzati, Rehap sta sviluppando un'estrazione ottimizzata, protocollo di frazionamento e purificazione per il recupero dei tannini dalle cortecce di conifere. Sta inoltre testando il potenziale di espansione di questo processo per produrre quantità adeguate per ulteriori test del progetto.

Per fare questo, Rehap sta lavorando a stretto contatto con il team dell'impianto pilota Bio Base Europe (BBEPP) a Gand, Belgio. BBEPP è un impianto pilota flessibile e diversificato per lo sviluppo e l'espansione a livello industriale di processi biologici e sostenibili nuovi o esistenti. Esegue l'intero processo dalle risorse verdi al prodotto finale.

Estrarre i tannini dalla corteccia

Nelle ultime prove su scala di laboratorio, Rehap ha cercato di migliorare l'estrazione dei tannini con acqua calda. Inizialmente, l'estrazione dei tannini dalla corteccia è stata sviluppata dai partner VTT, il Centro di ricerca tecnica della Finlandia, ed è stato trasferito con successo al laboratorio di BBEPP, dove è stato portato su scala pilota.

Per garantire che il processo di upscaling sia fluido, le diverse operazioni unitarie (miscelazione della corteccia con acqua; miscela di riscaldamento; miscela di raffreddamento; separazione dei residui di corteccia; concentrazione del liquido tannico) sono state prima ridimensionate in chilogrammi, prima di essere messi a punto per vedere come si sono comportati al fine di identificare le opzioni più adatte per ogni operazione dell'unità.

Il primo passaggio prevedeva la miscelazione della corteccia con acqua per estrarre i tannini a 90 °C, chiamato anche estrazione di acqua calda.

Dopodichè, diverse tecniche come la filtrazione, centrifugazione (separazione della miscela mediante centrifugazione), sono state eseguite e valutate la decantazione (separazione delle miscele rimuovendo uno strato liquido privo di precipitato) e la sedimentazione per vedere come la soluzione di tannino si è separata dal residuo della corteccia dopo l'estrazione con acqua calda. La decantazione combinata con la centrifugazione ha dato i migliori risultati ed è risultata essere la tecnica più adatta.

Finalmente, la soluzione di tannino chiarificata è stata evaporata su un evaporatore a film cadente, un dispositivo industriale utilizzato per concentrare soluzioni. Ciò ha determinato circa 150 kg di estratto di tannino da 4 m³ di corteccia, dando un risultato simile al processo originariamente sviluppato da VTT. Questa quantità di soluzione di tannino è eccellente e dovrebbe essere sufficiente per i partner Rehap Foresa e Rampf per ulteriori modifiche.