Per determinare il tipo di legame tra due atomi, dobbiamo considerare la loro elettronegatività. L'elettronegatività è la capacità di un atomo di attrarre verso di sé gli elettroni in un legame chimico. La differenza di elettronegatività tra due atomi determina la polarità del legame.

Nel caso dell'HCl, l'elettronegatività dell'idrogeno è 2,20, mentre l'elettronegatività del cloro è 3,00. La differenza di elettronegatività tra idrogeno e cloro è 0,80. Questa differenza è abbastanza grande da creare un legame covalente polare, in cui gli elettroni sono condivisi in modo ineguale tra i due atomi.

L'atomo di idrogeno ha una leggera carica positiva, mentre l'atomo di cloro ha una leggera carica negativa. Questa polarità è ciò che conferisce all'HCl le sue proprietà acide. Quando HCl si dissolve in acqua, l'atomo di idrogeno dona il suo protone (H+) alla molecola d'acqua, formando ioni H3O+ e Cl-.