Le fuoriuscite di petrolio e il loro impatto sull'ambiente sono fonte di preoccupazione per gli scienziati. Questi disastri si verificano regolarmente, portando a disordinate sfide di decontaminazione che richiedono massicci investimenti di tempo e risorse. Cercando una soluzione, i ricercatori stanno ora studiando Alcanivorax borkumensis, un batterio che si nutre di idrocarburi. La professoressa Satinder Kaur Brar e il suo team dell'INRS hanno condotto test di laboratorio che mostrano l'efficacia degli enzimi prodotti dal batterio nella degradazione dei prodotti petroliferi nel suolo e nell'acqua. I loro risultati offrono speranza per un semplice, metodo efficace ed ecologico di decontaminazione dell'acqua e del suolo nei siti petroliferi.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno sequenziato i genomi di migliaia di batteri da varie fonti. Il dottor Tarek Rouissi, associato di ricerca, ha raccolto "schede tecniche" per molti ceppi batterici con l'obiettivo di trovare il candidato perfetto per un lavoro sporco:ripulire le fuoriuscite di petrolio. Si è concentrato sugli enzimi che producono e sulle condizioni in cui si evolvono.

A. borkumensis, un batterio marino non patogeno ha stuzzicato la sua curiosità. Il genoma del microrganismo contiene i codici di un certo numero di enzimi interessanti ed è classificato come "idrocarbonoclastico", cioè, come un batterio che utilizza gli idrocarburi come fonte di energia. A. borkumensis è presente in tutti gli oceani e si sposta con la corrente, moltiplicandosi rapidamente nelle aree in cui la concentrazione di composti petroliferi è elevata, il che spiega in parte il degrado naturale osservato dopo alcuni sversamenti. Ma il suo potenziale correttivo non era stato valutato.

Rouissi dice, "Ho avuto un presentimento, e la caratterizzazione degli enzimi prodotti dal batterio sembra avermi dato ragione." A. borkumensis vanta una dotazione impressionante di strumenti. Durante la sua evoluzione, ha accumulato una serie di enzimi specifici che degradano quasi tutto ciò che si trova nell'olio. Tra questi enzimi, le idrossilasi dei batteri si distinguono da quelle che si trovano in altre specie:sono molto più efficaci, oltre ad essere più versatile e resistente alle condizioni chimiche, come testato in coordinamento da un dottorato di ricerca. studente Tayssir Kadri.

Per testare il detergente microscopico, il team di ricerca ha purificato alcuni degli enzimi e li ha usati per trattare campioni di terreno contaminato. "La degradazione degli idrocarburi utilizzando l'estratto enzimatico grezzo è davvero incoraggiante e ha raggiunto oltre l'80% per vari composti, " ha detto Brar. Il processo è efficace nella rimozione del benzene, toluene e xilene, ed è stato testato in una serie di condizioni diverse per dimostrare che è un modo potente per ripulire la terra e gli ambienti marini inquinati".

I prossimi passi per il team di Brar sono scoprire di più su come questi batteri metabolizzano gli idrocarburi ed esplorare il loro potenziale per la decontaminazione dei siti. Uno dei vantaggi dell'approccio sviluppato all'INRS è la sua applicazione in ambienti di difficile accesso, che rappresentano una grande sfida durante gli sforzi di pulizia delle fuoriuscite di petrolio.