L'innalzamento del livello del mare influenzerà le coste e le società umane in modi complessi e imprevedibili, secondo un nuovo studio che ha esaminato 12, 000 anni in cui una grande isola è diventata un ammasso di altre più piccole.

I ricercatori hanno ricostruito l'innalzamento del livello del mare per produrre mappe dei cambiamenti costieri a intervalli di mille anni e hanno scoperto che le odierne isole Scilly, al largo della costa sud-occidentale del Regno Unito, emerse da un'unica isola che divenne solo l'attuale configurazione di più di 140 isole meno di 1, 000 anni fa.

Lo studio, guidato dall'Università di Exeter in collaborazione con l'Unità archeologica della Cornovaglia, Cardiff University e altri 14 istituti, hanno scoperto che i cambiamenti sia nell'area territoriale che nelle culture umane sono avvenuti a tassi variabili, e spesso non al passo con il tasso prevalente di innalzamento del livello del mare.

Con il cambiamento climatico che sta portando il rapido innalzamento del livello del mare, il team dice che gli effetti non saranno sempre così semplici come un ritiro umano forzato dalle coste.

"Quando pensiamo al futuro innalzamento del livello del mare, dobbiamo considerare la complessità dei sistemi coinvolti, in termini sia di geografia fisica che di risposta umana", ha affermato l'autore principale, il dott. Robert Barnett, dell'Università di Exeter.

"La velocità con cui la terra scompare non è solo una funzione dell'innalzamento del livello del mare, dipende dalla geografia locale specifica, forme del terreno e geologia.

"È probabile che le risposte umane siano ugualmente localizzate. Ad esempio, le comunità possono avere validi motivi per rifiutarsi di abbandonare un luogo particolare".

I ricercatori hanno sviluppato un nuovo 12, Curva del livello del mare di 000 anni per le Isole Scilly, e guardato questo accanto a un nuovo paesaggio, ricostruzioni di vegetazione e popolazione umana create da dati di polline e carbone e prove archeologiche raccolte. La nuova ricerca amplia e arricchisce i dati raccolti dal Progetto Lyonesse (dal 2009 al 2013), uno studio dell'ambiente costiero e marino storico delle Isole Scilly.

Questi risultati suggeriscono che durante un periodo compreso tra 5, 000 e 4, 000 anni fa la terra stava rapidamente diventando sommersa. In risposta a questo periodo di riorganizzazione costiera, le persone sembravano adattarsi, piuttosto che abbandonare, il nuovo paesaggio.

Dall'età del bronzo (dopo 4400 anni fa), la documentazione archeologica suggerisce che l'area aveva una popolazione permanente e, invece di lasciare le isole, sembra che ci sia stata una "significativa accelerazione dell'attività".

Le ragioni di ciò non sono chiare, ma una possibilità è che i nuovi mari poco profondi e le zone di marea forniscano opportunità per la pesca, raccolta di crostacei e caccia agli uccelli selvatici.

Questo periodo di rapida perdita di terra è avvenuto in un momento di innalzamento del livello del mare relativamente lento, perché a quel punto molte terre di Scilly erano relativamente pianeggianti e vicine al livello del mare.

Lo studio ha rilevato che tra 5000 e 4, 000 anni fa, la terra si perdeva a un ritmo di 10, 000 m ² per anno, che equivale a un grande stadio di rugby internazionale. Però, circa la metà di questa terra si stava trasformando in habitat intertidali, che potrebbe essere stato in grado di sostenere le comunità costiere.

Charlie Johns (Cornwall Archaeological Unit) co-direttore del progetto Lyonesse ha dichiarato:"Questa nuova ricerca conferma che il periodo immediatamente prima del 4, 000 anni fa videro alcune delle più significative perdite di terra in qualsiasi momento nella storia di Scilly, equivalenti a perdere i due terzi dell'intera area moderna delle isole".

Dopo 4, 000 anni fa, il gruppo di isole ha continuato ad essere sommerso dall'innalzamento del livello del mare, anche in periodi modesti (es. 1 mm all'anno) tassi di innalzamento del livello del mare.

"È chiaro che un rapido cambiamento delle coste può avvenire anche durante un aumento relativamente piccolo e graduale del livello del mare, " ha detto il dottor Barnett.

"L'attuale tasso di innalzamento medio globale del livello del mare (circa 3,6 mm all'anno) è già di gran lunga superiore al tasso locale delle Isole Scilly (da 1 a 2 mm all'anno) che ha causato una diffusa riorganizzazione costiera tra 5, 000 e 4, 000 anni fa.

"È ancora più importante considerare le risposte umane a questi cambiamenti fisici, che può essere imprevedibile.

"Come si può vedere oggi in tutte le nazioni insulari, le pratiche culturali definiscono la risposta delle comunità costiere, che può tradursi in un'agenda polarizzata, come i programmi di ricollocazione previsti nelle Fiji contro la resistenza alla migrazione climatica vista a Tavalu.

"Nel passato, abbiamo visto che la riorganizzazione costiera delle Isole Scilly ha portato alla disponibilità di nuove risorse per le comunità costiere.

"È forse improbabile che la futura riorganizzazione costiera porterà a nuove disponibilità di risorse su scale in grado di supportare intere comunità.

"Più certo però, è che le prospettive sociali e culturali delle popolazioni costiere saranno fondamentali per rispondere con successo ai futuri cambiamenti climatici".