In un legame ionico, gli ioni sono tenuti insieme dalla forza di attrazione elettrostatica tra ioni caricati positivamente e negativamente. Questa forza è anche conosciuta come forza di Coulomb. La forza del legame ionico dipende dalle cariche degli ioni e dalla distanza tra loro. Quanto maggiori sono le cariche degli ioni e quanto più vicini sono tra loro, tanto più forte sarà il legame ionico.

Ad esempio, il legame ionico tra sodio e cloro nel cloruro di sodio (NaCl) è molto forte perché lo ione sodio ha una carica pari a +1 e lo ione cloruro ha una carica pari a -1, e gli ioni sono molto vicini tra loro nel cristallo reticolo.

I legami ionici si formano tipicamente tra un metallo e un non metallo. Gli atomi metallici perdono elettroni a favore degli atomi non metallici, con conseguente formazione di ioni positivi e negativi. Gli ioni vengono quindi attratti l'uno dall'altro e tenuti insieme dalla forza di attrazione elettrostatica.

I legami ionici sono forti e stabili, motivo per cui i composti ionici sono tipicamente duri e fragili. I composti ionici hanno anche punti di fusione e di ebollizione elevati.