I composti ionici si formano generalmente tra un metallo e un non metallo. Questo perché i metalli tendono a perdere facilmente gli elettroni, mentre i non metalli tendono ad acquistarli. Quando un metallo e un non metallo reagiscono, gli atomi metallici perdono elettroni a favore degli atomi non metallici, con conseguente formazione rispettivamente di ioni positivi e negativi. Questi ioni vengono quindi attratti tra loro da forze elettrostatiche, formando un composto ionico.

Ad esempio, quando il sodio (un metallo) reagisce con il cloro (un non metallo), gli atomi di sodio perdono un elettrone ciascuno a favore degli atomi di cloro, formando ioni sodio (Na+) e ioni cloruro (Cl-). Questi ioni si combinano quindi per formare cloruro di sodio (NaCl), un composto ionico.