La paleontologa Larisa DeSantis studia i denti dei mammiferi antichi e moderni per determinare come la loro dieta è cambiata nel corso dei millenni e, per estensione, le loro risposte ai cambiamenti climatici.

Ma la domanda rimaneva:l'usura dei denti è un indicatore di ciò che hanno mangiato canguri e koala o solo quanta polvere granulosa e sporco hanno consumato?

L'ultima ricerca del professore della Vanderbilt University, pubblicato oggi sulla rivista peer-reviewed PLOS UNO , conferma la forma dell'usura dei denti indica meglio cosa stavano mangiando, non cosa c'era sopra.

"Possiamo studiare i denti negli animali moderni, iniziare a capire esattamente cosa stanno registrando e poi riportare quelle informazioni - una specie di Stele di Rosetta - nei reperti fossili e interpretare il comportamento degli animali fossili, " ha detto De Santis, assistente professore di scienze della terra e dell'ambiente. "Mentre alla fine miriamo a guardare come le diete sono cambiate durante lunghi periodi di cambiamento climatico, questo studio si è concentrato sul fatto che questi denti registrassero la dieta o l'aridità".

DeSantis ha preso di mira i marsupiali australiani per il suo lavoro di mesowear dentale perché quel continente si è asciugato per milioni di anni, rendendolo un ambiente ricco per studiare come il cambiamento climatico induca l'evoluzione animale. La prova dell'usura dei denti che gli animali mangiavano molta sabbia indica un clima arido.

Per questo particolare studio, lei e un team di studenti laureati e universitari di Vanderbilt hanno analizzato calchi e fotografie di denti di koala e canguri morti negli ultimi decenni per confrontarli con i dati climatici e dietetici moderni.