L'acidità di un composto è determinata dalla stabilità della sua base coniugata. Quanto più stabile è la base coniugata, tanto più acido è il composto. La base coniugata di un alcol è uno ione alcossido, che è un atomo di ossigeno carico negativamente. L'atomo di ossigeno in uno ione alcossido è più elettronegativo dell'atomo di azoto in una molecola di ammoniaca. Ciò significa che l'atomo di ossigeno in uno ione alcossido può trattenere la carica negativa più strettamente dell'atomo di azoto in una molecola di ammoniaca. Quanto più strettamente viene trattenuta la carica negativa, tanto più stabile è la base coniugata e più acido il composto.
Pertanto, gli alcoli sono meno acidi dell'ammoniaca perché la base coniugata di un alcol è meno stabile della base coniugata dell'ammoniaca.
