È vero che alcune sostanze richiedono che l'acqua presenti proprietà acide o alcaline, ma non è sempre così. L'acqua è un solvente universale e molti acidi e alcali sono solubili in esso. Quando disciolte in acqua, queste sostanze si dissociano in ioni, che sono particelle caricate elettricamente. La concentrazione di questi ioni nella soluzione determina se la soluzione è acida o alcalina. Ad esempio, l'acido cloridrico (HCl) è un acido forte e quando si dissolve in acqua si dissocia completamente in ioni idrogeno (H+) e ioni cloruro (Cl-). L'elevata concentrazione di ioni idrogeno nella soluzione la rende acida. D'altra parte, l'idrossido di sodio (NaOH) è un alcali forte e quando si dissolve in acqua si dissocia completamente in ioni sodio (Na+) e ioni idrossido (OH-). L'elevata concentrazione di ioni idrossido nella soluzione la rende alcalina.

Esistono anche alcuni acidi e alcali che possono reagire con l'acqua per produrre ioni idrogeno e ioni idrossido. Ad esempio, l'anidride carbonica (CO2) è un ossido acido e quando reagisce con l'acqua forma acido carbonico (H2CO3). L'acido carbonico è un acido debole e si dissocia in ioni idrogeno e ioni bicarbonato (HCO3-).

In alcuni casi, non è necessario che sia presente acqua per vedere se qualcosa è acido o alcalino. Alcuni acidi e alcali sono corrosivi e possono attaccare direttamente la pelle o altri materiali. Ad esempio, l'acido solforico (H2SO4) è un acido forte e può causare gravi ustioni se entra in contatto con la pelle. L'idrossido di sodio è un alcali forte e può anche causare gravi ustioni.

Pertanto, mentre l'acqua è spesso necessaria per osservare le proprietà acide o alcaline di una sostanza, ci sono alcune eccezioni in cui ciò non è il caso.