Un elemento che acquista elettroni ha un numero di ossidazione negativo. Questo perché quando un elemento acquista elettroni, diventa più carico negativamente. Il numero di ossidazione di un elemento è una misura della sua carica relativa rispetto ad altri elementi in un composto. Più elettroni guadagna un elemento, più negativo diventa il suo numero di ossidazione.

Ad esempio, quando il cloro gassoso (Cl2) reagisce con il sodio metallico (Na), gli atomi di cloro acquistano elettroni dagli atomi di sodio. Ciò fa sì che gli atomi di cloro si carichino negativamente e assumano un numero di ossidazione pari a -1. Gli atomi di sodio, invece, perdono elettroni e si caricano positivamente, assumendo numero di ossidazione +1.

Il numero di ossidazione di un elemento può essere determinato osservando il numero di elettroni che ha guadagnato o perso in una reazione. Se un elemento ha guadagnato elettroni, avrà un numero di ossidazione negativo. Se un elemento perde elettroni avrà numero di ossidazione positivo.