Minuscolo, satelliti a basso costo che possono lavorare insieme per aumentare la loro produzione e una tecnologia che riduce la perdita di dati satellitari sono due delle ultime innovazioni per colpire il mercato dell'osservazione della Terra e i risultati promettono di rivelare un'immagine più dettagliata del nostro pianeta.

Lo spazio non è solo un luogo ostile alla vita, ma anche per affari. Costruire e lanciare un tradizionale satellite delle dimensioni di un autobus a decine di migliaia di chilometri sopra la Terra può costare centinaia di milioni di euro, ma grazie ai satelliti in miniatura, l'economia sta cambiando.

Tra le start-up che cercano nuovi modi per sfruttare il potenziale dello spazio c'è il produttore di microsatelliti ICEYE. Mira a ridurre i prezzi dei satelliti a meno di un centesimo dei satelliti tradizionali, utilizzando una serie di microsatelliti in parte costruiti con elettronica mobile standard.

A gennaio, la società ha inviato quello che ha descritto come il primo microsatellite al mondo basato su radar ad apertura sintetica, una tecnologia che consente ai satelliti di vedere attraverso le nuvole e nell'oscurità, in un'orbita terrestre bassa di circa 500 chilometri.

Grande quanto una valigia e pesa solo 70 chilogrammi, ICEYE-X1 è il primo dei tre satelliti che l'azienda prevede di lanciare quest'anno, con l'obiettivo di averne 18 in cielo entro la fine del 2020.

ICEYE afferma che le condizioni di oscurità possono rendere le immagini che utilizzano sistemi ottici non disponibili fino al 75% delle volte, un problema che la loro tecnologia evita.

"Ciò significa che puoi immaginare in qualsiasi luogo del mondo in qualsiasi momento, ' disse Pekka Laurila, CFO e co-fondatore di ICEYE.

Attualmente, le richieste di dati da parte delle aziende possono richiedere giorni ai fornitori di servizi satellitari per l'elaborazione, e vengono spesso aggiornati solo una volta ogni 12 ore. ICEYE crede di poterlo ridurre a due ore una volta che avrà sei microsatelliti in cielo, e ancora di più con più lanci.

"Se sei in grado di eseguire un monitoraggio su una scala di poche ore, stai effettivamente osservando una serie di fenomeni completamente nuovi che non sono mai stati monitorati dallo spazio prima, "disse Laurila. "Ti dà accesso alla comprensione di questi fenomeni su una scala temporale umana."

Sorveglianza del ghiaccio

Ci sono tutti i tipi di aree in cui questo potrebbe essere applicato, dalla produzione agricola al monitoraggio del cambiamento climatico, ma uno dei principali obiettivi iniziali di ICEYE è stata la sorveglianza del ghiaccio per le aziende coinvolte nelle operazioni nell'Artico, dove le navi che si muovono a diversi nodi necessitano di aggiornamenti rapidi sui movimenti dei ghiacci.

'Questa è un'area in cui la copertura continua è estremamente importante, "disse Laurila.

Questo approccio rivoluzionario è arrivato in un momento in cui i satelliti generano quantità di dati senza precedenti.

L'aumento dei dati è guidato da una serie di fattori, compresi servizi di osservazione della Terra più dettagliati. Un modo per elaborare questo flusso crescente di informazioni è trovare modi migliori per riportare a terra i dati satellitari.

Al momento, molti dati satellitari vengono persi durante il transito da e verso la Terra, o "gettato in mare", secondo John Mackey, CEO di mBryonics, una società di sviluppo tecnologico con sede a Galway, Irlanda.

Coordina un progetto chiamato RAVEN, che sta lavorando per migliorare la trasmissione del segnale. Fare così, mBryonics sta sfruttando una tecnologia chiamata ottica adattiva, che viene utilizzato nei telescopi per fornire agli astronomi immagini nitide delle stelle riducendo lo scintillio quando le osservano attraverso la distorsione dell'atmosfera terrestre.

L'adattamento di questa tecnica per trasmettere dati su e giù dai satelliti aiuta a creare un segnale molto più forte e una velocità di trasmissione dati più elevata riducendo tali interferenze atmosferiche, disse Mackey.

Spostare questi dati più velocemente potrebbe anche aiutare con una sfida per i futuri satelliti a bassa orbita:vedere meno della Terra rispetto a quei satelliti più in alto. I satelliti a bassa orbita hanno una linea di vista più limitata verso le stazioni di terra e quindi una finestra più piccola per trasmettere i dati quando passano - forse solo da 10 a 15 minuti, disse Mackey. Accelerare la velocità dei dati significa che possono trasferire di più durante questo periodo.

Inoltre, mBryonics sta cercando di utilizzare la sua tecnologia per creare collegamenti tra satelliti, che potrebbe aiutare a creare costellazioni per instradare in modo intelligente i dati nel modo più efficiente possibile. 'Quindi, se invio i miei dati al satellite, può sparare attraverso la costellazione di satelliti e portarmi a destinazione molto più velocemente, ' ha detto Mackey.

E non solo questo può ridurre il numero di stazioni di terra necessarie, ma potrebbe anche aiutare a spostare i dati più velocemente e quindi evitare grandi ritardi nella fornitura di costosi servizi satellitari. mBryonics mira a dimostrare un sistema commerciale completo della sua tecnologia satellitare entro i prossimi due anni.