Questa tendenza ad acquisire elettroni è dovuta alla loro elevata elettronegatività, che è la capacità di un atomo di attrarre elettroni. Più un atomo è elettronegativo, più forte è la sua attrazione sugli elettroni e maggiore è la probabilità che acquisisca elettroni in una reazione.
Quando un non metallo acquista elettroni, acquisisce una carica negativa e si dice che si riduce. Il numero di ossidazione di un non metallo diminuisce man mano che acquista elettroni, diventando più negativo.
Ad esempio, nella reazione tra sodio (Na) e cloro (Cl) per formare cloruro di sodio (NaCl), il cloro guadagna un elettrone dal sodio, diventando uno ione cloruro (Cl-) carico negativamente. Il numero di ossidazione del cloro varia da 0 nel cloro elementare a -1 nello ione cloruro.
In sintesi, i non metalli tendono ad avere numeri di ossidazione negativi perché acquistano elettroni nelle reazioni chimiche, diventando ioni caricati negativamente. Ciò è dovuto alla loro elevata elettronegatività e alla tendenza a subire una riduzione.
