Nella reazione tra anilina e anidride acetica per formare acetanilide, solo un gruppo acilico viene posto sull'anilina perché la reazione procede attraverso un meccanismo di sostituzione nucleofila acilica. In questo meccanismo, la coppia solitaria di elettroni sull'atomo di azoto dell'anilina attacca il carbonio carbonilico dell'anidride acetica, determinando la formazione di un nuovo legame tra l'azoto e il carbonio. Questa nuova formazione di legame è accompagnata dalla rottura del legame tra il carbonio carbonilico e l'atomo di ossigeno dell'anidride acetica, con conseguente rilascio di acido acetico come sottoprodotto.

Una volta che il primo gruppo acilico è stato attaccato all'anilina, è meno probabile che il secondo equivalente dell'anidride acetica reagisca con l'anilina perché l'atomo di azoto è ora meno nucleofilo a causa della carica positiva sull'azoto proveniente dal primo gruppo acilico. La carica positiva sull'azoto diminuisce la densità elettronica dell'atomo di azoto, rendendo meno probabile la donazione della sua coppia solitaria di elettroni per attaccare il carbonio carbonilico del secondo equivalente dell'anidride acetica.

Inoltre, l'ingombro sterico causato dal primo gruppo acilico contribuisce anche alla diminuita reattività dell'anilina nei confronti del secondo equivalente dell'anidride acetica. La presenza del primo gruppo acilico sull'atomo di azoto crea un ambiente voluminoso attorno all'azoto, rendendo più difficile per il secondo equivalente dell'anidride acetica avvicinarsi e reagire con l'atomo di azoto.

Come risultato di questi fattori, la reazione tra anilina e anidride acetica provoca tipicamente la formazione di acetanilide con un solo gruppo acilico attaccato all'anilina.