Tutti gli atomi devono avere protoni per essere chiamati atomi. I protoni sono una delle tre particelle subatomiche che compongono un atomo, le altre due sono neutroni ed elettroni. I protoni sono carichi positivamente, mentre i neutroni non hanno carica e gli elettroni sono carichi negativamente. Il numero di protoni in un atomo determina il suo numero atomico, che identifica l'elemento. Ad esempio, tutti gli atomi con un protone sono atomi di idrogeno, tutti gli atomi con due protoni sono atomi di elio e così via.