Durante la stagione degli incendi da record del 2018, le acque tipicamente limpide delle Cameron Falls nel Parco nazionale dei laghi di Waterton, nel sud dell'Alberta, scorrevano nere. Ma non aveva nulla a che fare con i vasti incendi che hanno incendiato gran parte della British Columbia e una piccola parte di Waterton.

Il carbonio proveniva dai resti di un altro incendio che aveva percorso 26 chilometri, da un'estremità all'altra del parco, in meno di otto ore l'anno prima. La forte pioggia di un violento temporale nel luglio 2018 ha lavato la cenere, fuliggine e detriti anneriti che giacevano sul suolo della foresta nel fiume Cameron.

funzionari di Waterton, preoccupato per l'impatto del fuoco sull'acqua potabile e sulle specie acquatiche del fiume, ha portato l'idrologo forestale dell'Università dell'Alberta Uldis Silins a monitorare la qualità dell'acqua nel parco nei prossimi anni.

Ho avuto la fortuna di trascorrere un po' di tempo sul campo con Silins a Waterton e nel Castle Crown Wilderness, dove la qualità dell'acqua non si è ancora completamente ripresa dall'incendio di Lost Creek del 2003 nel Crowsnest Pass in Alberta.

Quello che ho imparato da quei viaggi e da molti altri che ho fatto di recente negli spartiacque segnati dal fuoco nella British Columbia, Alberta, California, Montana e altrove è che l'impatto degli incendi sulla qualità dell'acqua è altrettanto preoccupante quanto il suo impatto sulla sicurezza pubblica, la qualità dell'aria e l'industria forestale.

Ciò che non sappiamo - e ciò per cui non siamo preparati - è spaventoso e sottolinea ancora una volta la necessità di una strategia nazionale multidisciplinare contro gli incendi che coinvolga il governo federale, le province e i comuni, università, Prime Nazioni e la comunità imprenditoriale.

Spartiacque carbonizzati

Il fuoco spesso rimuove molti alberi in uno spartiacque. I terreni in questi paesaggi spogli possono cuocere al caldo, condizioni di siccità che a volte seguono un incendio come accadde in Colorado nel 2002 in seguito all'incendio di Hayman, uno dei più grandi bruciati nello stato fino a quel momento. Alcuni ruscelli sorgivi smettono di scorrere, e i terreni possono diventare impenetrabili all'acqua.

Il fuoco può vaporizzare sostanze chimiche negli alberi e spingerle nel terreno. Mentre si condensano, formano uno strato impermeabile appena sotto la superficie. Idrofobo è la parola che i geologi usano per descrivere tali suoli.

Senza alberi, vegetazione e una struttura stabile del suolo per assorbire le forti piogge che possono seguire un incendio, tonnellate di cenere, detriti, metalli pesanti, sedimenti e sostanze nutritive vengono scaricati attraverso lo spartiacque.

Flussi periodici di questo materiale generato dagli incendi possono sopraffare i pesci e la vita acquatica. Ci è voluto un decennio perché la pesca di trote di livello mondiale di South Platte si riprendesse dagli effetti dell'incendio di Hayman del 2002 in Colorado. Potrebbe accadere ora ad alcuni flussi di riproduzione dei salmoni in a.C.

Queste vampate di carbonio generato dagli incendi, sedimenti e sostanze nutritive possono anche sopraffare gli impianti di trattamento delle acque.

Questo è quello che è successo a Fort McMurray dopo l'incendio di Horse River del 2016. La città ha speso più di 2,5 milioni di dollari per dragare i suoi serbatoi di stoccaggio dell'acqua grezza e non trattata per ridurre i rischi associati alle fioriture algali post-incendio che sono più probabili dopo un grave incendio.

Secondo Monica Emelko, un ingegnere dell'Università di Waterloo che lavora con Silins su vari progetti di ricerca relativi al fuoco, incluso uno relativo a Fort McMurray, queste fioriture possono potenzialmente portare a interruzioni del servizio, soprattutto se producono tossine.

Allerta acqua

Poteva andare molto peggio.

Negli ultimi 16 anni, gli incendi hanno spogliato i paesaggi intorno agli spartiacque che servono Denver e Fort Collins, in Colorado, e Canberra e Melbourne, in Australia.

il 300, A 000 persone che vivevano a Fort Collins è stato vietato attingere alla loro tradizionale fornitura d'acqua per più di tre mesi. Denver ha speso 26 milioni di dollari assumendo 60 scienziati e piantandone 175, 000 alberi per affrontare il suo problema idrico. Canberra è stata costretta a costruire un nuovo impianto di trattamento delle acque.

Questo dovrebbe essere un campanello d'allarme per il governo federale, le province e i comuni, responsabili della qualità delle acque nei parchi nazionali e provinciali, paesi e città e sulle riserve delle Prime Nazioni.

La maggior parte del paese dipende dall'acqua immagazzinata e filtrata nelle foreste. alcune province, come la Columbia Britannica, prelevano fino all'80 per cento della loro acqua dai bacini idrici boschivi. In molti posti, la qualità di quell'acqua è già degradata dalla siccità, inquinamento, cambiamento climatico, agricoltura e sviluppo urbano.

Le acque sotterranee possono mantenere l'acqua di superficie fresca e pulita in luoghi in cui i bacini idrici bruciati sono ora più esposti agli effetti di riscaldamento del sole, come in Lost Creek e, auspicabilmente, nel Parco Nazionale di Waterton. Ma non sappiamo quanto tempo questo può durare, perché non abbiamo adeguatamente mappato, valutato e diligentemente protetto le nostre falde acquifere sotterranee. Anziché, vendiamo acque sotterranee a prezzi stracciati a società come Nestlé.

Fiumi sotto stress

Wildfire non è del tutto negativo per i bacini idrografici. Può aggiungere cibo a fiumi e laghi privi di sostanze nutritive, e trasportare i sedimenti di cui salmone e trota hanno bisogno per costruire i loro nidi.

Ma la prospettiva di più incendi che bruciano più grandi e più spesso è destinata a degradare ulteriormente l'acqua che scorre dentro e fuori dalle nostre foreste. Investire in impianti di trattamento delle acque e formare le persone per gestirli, come promette il governo federale nelle comunità delle Prime Nazioni, è solo una parte della risposta.

È il momento di unire i puntini. Ci sono 25 grandi bacini idrografici in Canada. Sappiamo poco del loro flusso, i pesci e la vita acquatica che vi abitano perché c'è, come ha recentemente sottolineato il World Wildlife Fund in un rapporto completo, nessun metodo centralizzato o sistematico in atto per monitorarli.

Quello che sappiamo dei fiumi molto sollecitati è che stanno perdendo acqua troppo velocemente. I fiumi nello spartiacque del Saskatchewan meridionale, Per esempio, non avranno abbastanza acqua entro il 2030 per soddisfare i bisogni di più della metà delle comunità della regione senza misure di conservazione significative. Stiamo assistendo sempre più alla minaccia di gravi carenze idriche in molte altre parti del paese.

Come può diventare cattivo?

A volte presto, avremo un altro grave, siccità che attraversa il paese come quella iniziata nel 1999 e terminata nel 2004. Ho descritto gli impatti in un rapporto per la Munk School of Global Affairs and Public Policy.

Al culmine della siccità, trentadue massicce tempeste di polvere spazzarono le praterie. Gli incendi boschivi si sono accesi a cinque volte la media di dieci anni. Migliaia di stagni della prateria (o pantani come vengono chiamati in occidente) si sono prosciugati, e decine di migliaia di uccelli acquatici non riuscivano a trovare zone umide adatte in cui nidificare.

Nell'estate del 2001, i distretti di irrigazione nel sud dell'Alberta furono letteralmente razionati. In media, a loro veniva assegnato solo il 60 per cento dell'acqua che ricevevano tradizionalmente.

La siccità del 2001 e del 2002 ha prosciugato praticamente ogni parte del paese. Vancouver ha registrato la sua seconda quantità più bassa di precipitazioni e nevicate dai primi giorni di registrazione nel 1900, e la costa occidentale del Canada ha toccato il minimo da 101 anni. Il Canada atlantico ha avuto la sua terza estate più secca di sempre.

Per la prima volta in un quarto di secolo, gli agricoltori di tutto il Canada hanno riportato redditi agricoli netti negativi o nulli. Oltre 41 anni, 000 posti di lavoro sono stati persi. Il PIL ha subito un colpo di 5,8 miliardi di dollari.

David Phillips, Il climatologo più famoso del Canada, descrisse la siccità come "non canadese, "perché il clima che lo ha prodotto era quasi tropicale.

Quando arriva un'altra siccità come quella, ci sarà meno acqua nei nostri bacini idrografici, più scarabei di pino mugo hanno ucciso alberi da bruciare e molto probabilmente incendi più intensi perché ci saranno temperature più elevate causate dal cambiamento climatico.

Il Natural Sciences and Engineering Research Council (NSERC) ha recentemente riconosciuto le sfide da affrontare quando ha annunciato il finanziamento per "forWater Network, " che collega 24 ricercatori e nove università in tutto il Canada per concentrarsi su tecnologie che miglioreranno la protezione delle acque. Ciò che NSERC non ha fatto finora è rendere la scienza degli incendi una priorità di ricerca.

C'è una road map per il futuro che si sta lentamente facendo strada attraverso il processo burocratico del governo federale. Anche se è a corto di dettagli, il progetto rende il business case per investire di più nella scienza degli incendi boschivi.

Il messaggio da portare a casa per i decisori che lo prenderanno in considerazione, se sale abbastanza su per la scala, è che non siamo preparati per il futuro degli incendi in questo paese. A meno che non venga fatto presto qualcosa di significativo, vedremo più evacuazioni, bacini più spogli e più fiumi che scorrono neri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.