L'idea che gli elettroni orbitino attorno al nucleo come i pianeti attorno al sole fu proposta da Ernest Rutherford nel suo modello dell'atomo di Rutherford. Sviluppato agli inizi del 1900, questo modello descriveva l’atomo come avente un nucleo piccolo e denso circondato da elettroni. Sebbene il modello di Rutherford abbia rappresentato un passo fondamentale nella comprensione della struttura atomica, alla fine è stato sostituito da modelli di meccanica quantistica più accurati.