Il solfuro di magnesio è composto da magnesio, un metallo, e zolfo, un non metallo. Quando un metallo e un non metallo reagiscono, il metallo cede elettroni al non metallo, con conseguente formazione di ioni metallici caricati positivamente e ioni non metallici caricati negativamente. Questi ioni vengono quindi attratti tra loro da forze elettrostatiche, formando un composto ionico. Nel caso del solfuro di magnesio, gli atomi di magnesio perdono due elettroni ciascuno, mentre gli atomi di zolfo acquistano due elettroni ciascuno, con conseguente formazione di ioni magnesio (Mg²⁺) e ioni solfuro (S²⁻). Questi ioni vengono poi attratti l'uno dall'altro per formare solfuro di magnesio (MgS), un composto ionico.